「テニス・楽天ジャパン・オープン・１回戦」（５日、東京有明テニスの森公園）

　昨年覇者で世界ランク６位の第２シード・錦織圭（２５）＝日清食品＝は、同３８位で１８歳の新鋭、ボルナ・チョリッチ（クロアチア）に逆転勝ちを収め、２回戦（７日）に進んだ。第１セットを２－６で落としたが全く動じることなく、第２セットから６－１、６－２と連取。世界トップクラスの貫禄を示した。

　終わってみれば“グリーンボーイ”に世界トップ１０の貫禄を見せつける試合だった。連覇を狙う錦織は、初戦の第１セットを落とし、一瞬はファンをヒヤリとさせた。それでも「２セット目からは自分のテニスを取り戻せて、いい１回戦だった。デキに満足している」と余裕も漂わせた。

　第１セットはマリー、ナダルを破ったこともあるチョリッチの粘り強いストロークに苦しめられた。「守備がすごくいいので攻めきれず、焦りでミスが出てしまった」。いきなり４連続でゲームを落とし、先取を許した。

　しかし、そこからは経験の差を見せつけた。「１セット目を忘れて自分のペースにできた」と別人のように落ち着き、巧みなサーブで崩しながら、粘り強くラリー戦を展開。第２セットに２つブレークを決めて完全に流れをつかむと、最終セットも相手のミスを誘って試合を決めた。

　好プレーを見せながら敗れたチョリッチは「序盤は良すぎたけど、２セット目からは集中力を欠いて、ニシコリもピッチを上げてきた。ラリーは互角にやり合えたが、経験値の差が出たと思う」と潔く認め、頭をかいた。

　錦織にとっては１回戦負けを喫した全米オープン以来、個人戦では再起を懸ける大会だ。２回戦の相手はクエリー（米国）に決まった「フォアとサーブが強烈なのでしっかり準備したい」。伸び盛りの新鋭をたたいた勢いで、大会３度目の頂点まで駆け上がる。