「ラグビーＷ杯・１次リーグＢ組、日本－米国」（１１日、グロスター）

　１次リーグＢ組でスコットランドがサモアを３６－３３で下して準々決勝進出を決め、日本は１１日（日本時間１２日早朝）の米国戦を前に１次リーグ敗退が確定した。日本は９日、米国戦のメンバーを発表。ここまで出場機会のなかったチーム最年少、２２歳のＷＴＢ藤田慶和（早大４年）が初めて先発入りした。エディー・ジャパン４年間の総決算と位置付けられた試合に備えて日本は１０日、試合会場で最終調整を行った。

　待ちかねた出番に胸が高鳴る。藤田は「メンバーに選んでもらえた責任を果たしたい。勝利を勝ち取りたい」と目を輝かせた。

　東福岡高３年で７人制日本代表、早大１年で１５人制日本代表に選ばれデビュー戦で６トライ。常に日の当たる道を歩んできたが、このＷ杯ではここまで３試合リザーブにも入れない日々を過ごした。

　「チームが勝ってうれしかった半面、チームに貢献できない悔しさもずっと感じていました。でもその間、ノンメンバー（メンバーから外れた選手）でスピードトレーニングをしたりして、自分の足りないところを伸ばしてきた。自分も進歩したと思います」

　エディー・ジョーンズＨＣは藤田の起用理由を「直感」と言った。「藤田はこれまでも米国戦で活躍している。彼のエネルギーと熱意がチームにプラスになると思った」。藤田も「１９年のＷ杯につなげるためにも、いい形で締めくくりたい」と言葉に力を込めた。（大友信彦）