「ラグビー・トップリーグ、パナソニック３８－５サントリー」（１３日、秩父宮ラグビー場）

　開幕戦１試合が行われ、３連覇を目指すパナソニックが、Ｗ杯イングランド大会日本代表ＷＴＢ山田章仁（３０）の２トライなどでサントリーを３８－５で下した。パナソニックのフッカー堀江翔太、サントリーＦＢ松島幸太朗ら、Ｗ杯代表が名を連ねた中、入場券は完売。Ｗ杯の盛り上がりを受けて開場前から１９０５人が列を作った。１４日は五郎丸歩のヤマハ発動機がトヨタ自動車と対戦。シーズンは１回戦総当たりのリーグ戦の後、決勝トーナメントが行われ、来年１月２４日に優勝チームが決まる。

　空前のラグビーブームに沸く中、開幕戦で珍現象が起きた。試合はパナソニックが快勝。Ｗ杯でも活躍した山田が２トライを決め「初心者にもわかりやすいポジションなので責任を感じている。楽しいラグビーを魅せたい」と胸を張った。

　もっとも、大失態も生じた。前売り券は完売で、開場前には１９０５人ものファンが長い列をつくったものの、結果的に観衆は昨年の開幕戦を下回る１万７９２人。当日券が出なかったにもかかわらず、ふたを開けてみればゴール裏、バックスタンドの両サイドに空席が目立った。

　日本協会は終了後、見込み違いに関して謝罪会見を開き、回数券などによる入場者数を多く見積もったことが原因と説明した。約２万席のうち、両チーム関係者分９０００人、そのほかで６０００人の来場を見込み、一般販売分は５０００枚で完売としたものの、実際には１万席近くが空席となった。

　協会はホームページに謝罪文を掲載。原因を調査する考えを示した。小西事務局長は「見込みが甘かった。選手がＷ杯でつくってくれたブームにおごっちゃったということ。再発防止に努める」と頭を下げた。

　日本代表でパナソニックのＳＨ田中は「われわれも全力でプレーしているので、協会も全力でやってもらわないとブームで終わってしまう」と、強い口調で危機感を募らせた。主将のＨＯ堀江は「今シーズン、どれだけ盛り上がるかが（人気の）カギになる。選手は毎試合楽しい試合をするだけ」と話した。

　人気定着へ、選手だけでなく、協会もがっちりとスクラムを組まなければならない。