「バドミントン・全日本総合選手権」（３日、代々木第２体育館）

　各種目の２回戦が行われ、男子シングルスでは、昨年準優勝の桃田賢斗（２１）＝ＮＴＴ東日本＝が五十嵐優（中大）と対戦し、第１ゲームを先取されたが２－１と逆転勝ちし、準々決勝に進んだ。女子シングルスは昨年覇者の山口茜（１８）＝福井・勝山高＝が漆崎真子（山陰合同銀行）を下し８強入り。１１年覇者の奥原希望（２０）＝日本ユニシス＝も８強入りを決めた。

　ガチガチに緊張し、体が震えた。世界選手権で日本男子初の銅メダルを獲得し、五輪レースでも先頭を走る桃田が「国内大会で、こんな所で負けられない」と自らにプレッシャーをかけ、序盤からミスを連発した。

　第１ゲームを落とし第２ゲームも１２－１２。「泣きそうでした」と表情をこわばらせたが、相手のサーブミスで開き直った。中盤以降は得意のジャンピングスマッシュがコースに決まり、最終ゲームは１０連続得点するなど本来の強さで圧倒した。

　迎え撃つ側の苦しみを味わった。「自分が世界で戦えるようになり、最近は相手がリラックスして向かってくる」。勝って当たり前という重圧。その中で勝ち切れたことに胸をなで下ろした。

　大会に合わせて髪型も整えてきた２１歳は「心はブレブレだったけど、髪は最後まで固まってくれた」と笑顔も戻った。「注目される中でかっこよく勝ちたかったけど、次からはがむしゃらに勝ちにいきたい」。真のエースに向けて、階段を一歩一歩駆け上がる。