「卓球・全日本選手権」（１７日、東京体育館）

　シングルスの決勝が行われ、女子は８月のリオデジャネイロ五輪代表候補に内定している石川佳純（２２）＝全農＝が、中学３年の平野美宇（１５）＝エリートアカデミー＝を４－１で下し、３年連続４度目の優勝を果たした。男子は水谷隼（２６）＝ビーコン・ラボ＝が３連覇し、斎藤清に並ぶ史上最多タイの８回目の優勝を飾った。

　石川が“横綱卓球”で成長著しい１５歳の前に立ちはだかった。ガンガン攻めてくる平野に対し、それを受けきった上でポイントを重ねた女王。１年間男子との練習でパワー、スピードを磨いた成果を発揮し、「先にドライブを打ったのは相手でも、サーブレシーブで先手を取っていたのは私」と胸を張った。

　昨年は“勝って当然”という重圧の中でダブルス、混合ダブルスと合わせた「三冠」を達成し、大粒の涙をこぼした。しかし、今回は余裕を漂わせてのシングルス制覇。「昨年とは違って楽しんで優勝できた。自分のプレーを出せば結果はついてくる」と、プライドをにじませた。

　「ラリーでは勝負できた」と手応えを口にした平野に対し、１ゲームこそ奪われたものの石川は「まだラリーでは負けてないです」とキッパリ。「美宇ちゃんは球の質が上がって大人のプレーに近づいてる」と認めながらも「まだパワーはないし、球の回転は少ない」と注文をつけた。

　リオ五輪開幕まで残り２００日。自身が進化を続けるからこそ、若手の成長も高みから見下ろせる。「私は前に進むことが大事。成長し続ける限りは抜かれることはない」。３連覇を成し遂げたエースは「あと７カ月、さらにパワーアップしてリオに臨みたい」。シングルス初のメダル取りに勢いがついた。