「大阪国際女子マラソン」（１月３１日、ヤンマースタジアム長居発着）

　福士加代子（３３）＝ワコール＝が日本歴代７位となる２時間２２分１７秒で優勝した。日本陸連が定める派遣設定記録（２時間２２分３０秒）を上回り、リオデジャネイロ五輪出場権獲得を確実にした。過去、五輪の懸かったマラソンの選考会では０８年、１２年と２回続けて終盤に失速していたが、三度目の正直で大輪の花を咲かせた。今大会の優勝は繰り上がりで１位になった１３年に続き２度目となった。

　三度目の正直に力強くガッツポーズ。ゴールテープを切った福士は、満面の笑みで永山忠幸監督（５６）と熱い抱擁を交わした。「やったー！やっと取ったよ、１等賞！！」。描き続けてきた景色は涙でにじんでいた。

　序盤からハイペースなレース展開。先頭集団にいたチェピエゴと竹中の脱落で、２５キロ地点からは独走状態になった。足の裏には痛みも走ったが、「もう折れちまえ！！」。折れない心で駆け抜けた。

　五輪代表の選考が懸かった大阪国際は苦い思い出しかなかった。０８年は脱水症状に陥り、最後はフラフラになりながらゴールした。ロンドン五輪を目指した１２年も終盤に失速した。「何回も失敗してきたのでいいかげん、いい走りがしたかった」

　銅メダルを獲得した１３年の世界選手権後には「もうマラソンは走らない」と宣言したこともあったが、それでも戻ってきた。「負けて終わるのは嫌だった」と言う。その覚悟が独走でもペースを落とさせなかった。

　二人三脚で走り続けてきた永山監督は、１２年の敗戦を「食べられなかったこと」と分析。福士がマラソンを走ると決意してからは、１食白米５００グラムをノルマにした。練習以上に厳しい“食”との戦い。指揮官は「食べ続けた福士をほめたい」とうなずいた。

　五輪代表に選出されたら？との問いに「リオで金メダルです」と白い歯を見せた福士。「リオ決定だべ！よろしくお願いします」とマイクに向かって猛アピールした。期待を背負い続けてきたトラックの女王が、力強くマラソン界の女王に名乗りを上げた。