「テニス、メンフィス・オープン」（１３日、米メンフィス）

　男子シングルス決勝で世界ランキング７位の第１シード、錦織圭（２６）＝日清食品＝は世界１４５位のテーラー・フリッツ（１８）＝米国＝に６－４、６－４で勝ち、大会史上初の４連覇を達成した。通算４度の制覇は１９７８、７９年と８３、８４年に優勝したジミー・コナーズ（米国）と並んで大会最多。今季初優勝となるツアー通算１１勝目で優勝賞金１０万９９５０ドル（約１２４０万円）を獲得した。

　世界のトップ１０に定着した錦織が、１８歳の新鋭、フリッツのチャレンジをがっちりと受け止め、はね返した。「自分もいろんな経験をして強くなっている。１８歳を相手にも、しっかりといいテニスができた」とプライドをにじませた。

　日本のエースのツアー初制覇は０８年２月。世界ランキング２４４位、１８歳で迎えたデルレービーチ国際選手権の決勝で世界１２位のブレーク（米国）を破った。若さが持つ勢いのすごさを自身でも知っているだけに、今回の決勝に向けては「負けたら一生引きずるのではないかと考えた部分もあった」という。

　第１セットに０－３とリードを許しても、激戦の経験から焦りはなかった。１１年の全米クレーコート選手権決勝で緊張から格下に敗れたことを思い出し「思い切っていくように心掛けた」と自らを鼓舞した。シーズンオフの練習相手でもあるフリッツのバック側を攻めて流れを取り戻すと、第２セットはフォアの強打も決まり「最後は完璧なテニスだった」と胸を張った。

　ただ、大会初の４連覇、ツアー通算１１勝目も通過点にすぎない。「出場メンバーに（ほかに）トップ１０がいるわけではない。優勝に価値はあるが、ほとんどうれしくない」と本音も漏らした。

　今大会の第２シードは組み合わせが決まった段階で世界ランキング３０位のジョンソン（米国）と手薄だった。同じ週のアルゼンチン・オープンには世界５位のナダル（スペイン）らトップ１０が３人出場していただけに、今回は勝って当然の舞台と捉えていた。

　四大大会は別格として男子のツアー大会の格付けは、「２５０」「５００」「１０００（マスターズ）」と三つに分かれる。メンフィス・オープンは「２５０」と最も低い。年間９大会ある「１０００」のタイトルはまだ手にできておらず、四大大会制覇とともに、大きな目標となっている。錦織は「このテニスを続ければマスターズでもいい結果を出せる」と先を見つめた。