「競歩・日本選手権・２０キロ」（２１日、六甲アイランド南大学周辺コース）

　男子２０キロ競歩は高橋英輝（２３）＝富士通＝が１時間１８分２６秒で連覇し、リオデジャネイロ五輪代表に内定した。１時間１６分３６秒の世界記録保持者・鈴木雄介（２８）＝富士通＝が恥骨結合炎の影響で欠場し、五輪が絶望的となる中、後輩が新エース襲名を宣言。先輩のためにも五輪でのメダルを誓った。

　高橋は「ヨッシャー！」と絶叫し、ゴールテープを両手でつかんだ。昨年は鈴木に競り勝って初制覇した大会を連覇し、初の五輪を決めた。何度も右手でガッツポーズ。「五輪は子供のころからの夢。雄介さんの分までメダルを」と宣言した。

　いつも食らいついていた先輩の背中はなく、自らがレースを引っ張る立場。派遣設定記録１時間２０分１２秒をクリアする藤沢勇（２８）＝ＡＬＳＯＫ、松永大介（２０）＝東洋大＝の３人で競り合った。

　「２人に利用されるのはストレスだった」。後ろの２人の息づかいを聞き、「疲れてしまった」と何度も気持ちは折れかけた。

　１週間前には「緊張もあった」とタイムが下降し絶不調。それでも先輩不在の中、絶対に負けられなかった。「持ちこたえられた。ねじ伏せようと思った」と、１７キロ付近でスパートし、ライバルを置き去りにした。

　国立の岩手大出身。同大の清水茂幸部長が「４年間ぬるま湯。まだ０・５人前」と評するように、体育会とは無縁だった。昨年富士通入りし食生活、厳しい練習環境と一変した。昨夏の世界選手権は４７位。出るだけで満足から、目標は「メダル」と、明確になった。

　「雄介さんと、今のうちに差をつける。リオでしっかり結果を出したい」。鈴木が復帰後もエースの座を譲るつもりはない。