「スーパーラグビー、サンウルブズ－ライオンズ」（２７日、秩父宮ラグビー場）

　南半球の強豪が集うスーパーラグビーは２６日、レギュラーシーズンが開幕した。日本から初めて参戦するサンウルブズは、２７日のライオンズ（南アフリカ）戦に備え、東京・秩父宮ラグビー場で約１時間、練習。日本代表ＷＴＢの山田章仁（３０）は、初戦でのメモリアルトライと勝利を誓った。ＦＢ五郎丸歩（２９）とフランカーのツイが所属するレッズは２７日のワラタス（ともにオーストラリア）戦に向け、ブリスベンで非公開の練習を行った。

　「楽しみでしょうがない。他国はまだサンウルブズをスーパーラグビーの仲間と認めていないと思うけど、結果を出せば見方も変わる。堂々と胸を張って戦えるよう、いいスタートを切りたい。もちろん、トライを狙っていきたい」

　スーパーラグビーの厳しさは覚悟の上だ。山田は１３年に単身でニュージーランドに渡り、スーパーラグビーの登竜門、ＩＴＭ杯のオタゴ代表を目指したものの、かなわなかった。１５年にはオーストラリアのフォースに入ったが、公式戦出場は果たせなかった。

　「でも、今のサンウルブズは、去年のフォースと比べて戦力は決して劣っていない。僕らは日本代表で４年間大変な思いをしてレベルを上げてきた」

　万全な状態で迎える開幕ではない。チームは集合して２週間あまり。沖縄合宿は充実していたが、試合のため東京に戻ると寒さに襲われ、山田は体調を崩した。秩父宮ラグビー場は芝を張り替えたが、グラウンドには段差がある。

　「困ります。もっとホームの利を生かせる準備とか、協会はしっかり考えてほしい。けれど、僕ら選手はやるだけ。トライでサンウルブズの１年目に勢いをつけたい」

　歴史的なシーズン。苦難を乗り越えての船出にエースは誓った。