「スーパーラグビー、サンウルブズ１３－２６ライオンズ」（２７日、秩父宮ラグビー場）

　日本から初参戦したサンウルブズは後半１８分に主将のフッカー堀江翔太（３０）が初トライを挙げたものの、ライオンズ（南アフリカ）に１３－２６で敗れた。第２戦は３月１２日にシンガポールでチーターズ（南アフリカ）と対戦する。ＦＢ五郎丸歩（２９）とフランカーのツイ（２８）が所属するレッズはワラタス（ともにオーストラリア）に１０－３０で敗れた。五郎丸は前半２６分から途中出場して公式戦デビューを果たし、後半４分のＰＧで初得点を挙げ、５点をマークした。

　日本ラグビー界にとっての歴史的初戦で、超満員となる約２万人のボルテージを最高潮に上げたのは頼れるキャプテンだった。６－１９で迎えた後半１８分、サンウルブズは連続で攻撃を仕掛け、最後はゴール前１メートルから堀江がパスに飛び込んだ。初めてのトライにも「ラッキー。僕の前で、たまたまボールがきたから置いただけ」と、こともなげに言い放った。

　世界最高峰への挑戦には不安要素が山積みだった。合宿がスタートしたのは今月８日。短期間での準備を余儀なくされた。さらに、ハメット・ヘッドコーチ（ＨＣ）は、実母が亡くなったため１９日にニュージーランドに帰国。合流したのは、この日の朝だった。ロック大野は「覚悟を持って帰ってきてくれた。ハマー（ハメットＨＣ）のためにも、という雰囲気があった」と明かした。

　敗戦の中にも手応えはあった。序盤は圧倒的な身体能力を誇る相手にセットプレーでつぶされたが、後半８分の自陣ゴール前でのスクラムでは、スタンドの拍手に応えるように踏ん張った。激しさのあまり、右まぶたを４センチ切った大野は「歴史的な試合で緊張もあったが、出足の速い守備ができた。今の力は出し切れた」と自信を口にした。

　自国開催の１９年Ｗ杯にもつながる壮大なチャレンジは始まったばかりだ。夏まで続く長丁場の戦いで、まずは１勝を目指す。堀江は「（勝利は）僕らの成長次第。この試合を最低ラインにして、歩みを止めずに進み続けたい」と、次なる獲物をにらんだ。