「競泳日本選手権・リオデジャネイロ五輪代表選考会」（４日、辰巳国際水泳場）

　４種目で決勝が行われ、男子４００メートル個人メドレーは、１２年ロンドン五輪銅メダルの萩野公介（２１）＝東洋大＝が、派遣標準記録を切る４分８秒９０で５連覇し、２大会連続の五輪代表を決めた。男子１００メートル平泳ぎ準決勝は、５大会連続の五輪を目指す北島康介（３３）＝日本コカ・コーラ＝が５９秒６２の全体１位で、５日の決勝に進出。女子４００メートル個人メドレーは高橋美帆が１位、清水咲子（ともにミキハウス）が２位となり、そろって五輪切符をつかんだ。

　五輪の金メダルという高みを目指すからこそ、このタイムでは到底納得できない。萩野は首をひねりながら、「すごく悔しい。日本記録を狙っていたけど…」と、ため息をついた。予選から好タイムをたたき出し、決勝も３年前の自身の日本記録を超えるペースで飛ばしたものの、最後に失速した。

　４年に１度の一発勝負。エースといえども、緊張しないわけがなかった。前日もあまり眠れず「大丈夫なはずなのに、なぜか恐怖心があって…」と打ち明けた。決勝前のマッサージ中「早くレースが終わらないかな」と、珍しく弱音を吐いたという。

　昨年６月には、フランス合宿中に自転車で転倒して、右肘を骨折するアクシデントに見舞われ、世界選手権を欠場した。「４年前とは違って、すごく緊張した。（けがで）試合に出られなかったり。だからこそ強くなった部分もある」。平井コーチは「いろんな経験をして、余裕で五輪と思われていたけど緊張していた。記録は残念だが、心技体ともこれから強くなる」と及第点を与えた。

　けがを乗り越え、リオ切符は確実に手中に収めた。それでも、まだ重圧を力に変える“勝者のマインド”を身につけたとは言えない。「自分でも１００％出せたとは思っていない。もっと心も強くならないと。必ず五輪本番でリベンジしたい」。この壁を越えた先に、金メダルが輝く。