「競泳日本選手権・リオデジャネイロ五輪代表選考会」（７日、辰巳国際水泳場）

　５大会連続五輪を目指す０４年アテネ、０８年北京２大会連続平泳ぎ２冠の北島康介（３３）＝日本コカ・コーラ＝が、男子２００メートル平泳ぎ準決勝を２分１０秒１６の全体３位で通過した。リオ切符獲得のラストチャンスで、８日の決勝では派遣標準記録（２分９秒５４）を突破し、上位２位入りにすべてを懸ける。決勝は３種目行われ、女子２００メートルバタフライは高校２年の長谷川涼香（東京ドーム）が２位に入り、初の五輪代表に。同２００メートル個人メドレーは寺村美穂（セントラルスポーツ）が制し、２位の今井月（るな、愛知・豊川高）とともに派遣標準記録を突破し代表入りした。

　日本競泳界の伝説はここでは終われない。予選７位の北島は、敗退していればリオへの道が途絶える準決勝では伸びやかな泳ぎで、渡辺、小関に続きフィニッシュ。決勝まで望みをつないだ。１０位までに２分１０秒台がひしめき合う大混戦に開口一番、「レベル高え～！！」と思わず叫んだ。

　悔しさはいつまでも引きずらない。１００メートル平泳ぎでは準決勝で派遣標準記録を突破したものの、決勝では２位に入りながら派遣記録に及ばなかった。一度はスタミナへの不安から断念も考えた２００メートル平泳ぎも、スタミナ強化の一環でしっかり準備してきただけに、「いい緊張の中で記録を上げられた」と自信ものぞかせた。

　進退は何度も頭をよぎった。しかし、４年に１度のこの戦いが近づくと血が騒ぐ。自身の背中を追うように出現してきた、若手の強力なライバルには「怖いよ」と本音も。「でも、この怖さと緊張感があるからこその五輪選考会。僕はこのギャンブルが好きなんだなと思う」と勝負師の目が光った。

　中学２年から指導する平井コーチは「キレが出れば８秒台も出る」と期待を込め、「あしたはレジェンドになってもらわないと。レガシー（遺産）になってもらっちゃ困る」とハッパをかけた。

　五輪への最後の挑戦と位置づける３３歳にとって、泣いても笑ってもこれが最後の選考レース。「泳げる幸せとあきらめない気持ちで臨む。派遣（標準記録）や五輪もあるけど、良くても悪くても、自分らしい泳ぎを見せたい」。魂の泳ぎを見せつける。