リオデジャネイロ五輪の卓球女子シングル、同団体の日本代表に決まった石川佳純（２３）＝全農＝が５日、横浜市で行われた「ＪＡ全農杯　チビリンピック２０１６」にゲストで登場。ともにイベントに参加したシドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子さんから「試合前の笑顔が大切」と五輪制覇の極意を伝授された。

　国内選考で２大会連続の五輪代表に内定していた石川は、この日発表された世界ランキングで晴れてリオ切符を手中に収めた。痛みを感じるような強い日差しの下、その青空に負けじと「これでやっとリオの舞台に立てると実感できる。すごくうれしい」と晴れやかな表情を見せる。五輪代表決定に合わせたかのように、髪の毛も明るいゴールド風にカラーリング。「気持ちもプレーも新しいことにチャレンジしようと思って変えました。これからはスポンジのように新しいことを吸収したい。目標は金メダルです」と言い切った。

　４年前のロンドン五輪では団体で日本勢初のメダル（銀メダル）を獲得も、世界最強の中国に苦杯をなめさせられた。リオ五輪でも中国の高い壁が立ちはだかるが、その頂に挑む石川を、シドニー五輪金メダリストの高橋さんは「石川さんには中国との差を少しずつ詰めてきた経験がある。自信を持っていつも通りに臨むということが、一番大事で金メダルへの一番の近道」と激励。「今日は近くで石川さんのすごくリラックスした笑顔を見せてもらった。そのリラックスした笑顔が試合前に見られるかどうかを楽しみにしたい。やる前にリラックスできるかどうかが大切ですからね」。試合前に浮かべる「佳純スマイル」こそが、日本勢初の金メダルを射止める鍵になる。