「バレーボール男子・リオデジャネイロ五輪世界最終予選、日本３－１ベネズエラ」（２８日、東京体育館）

　開幕し、０８年北京大会以来２大会ぶりの五輪出場を狙う世界ランキング１４位の日本は同２０位ベネズエラに３－１と逆転勝ちし、白星発進した。２９日は同１９位の中国と対戦する。第１セットを２６－２８で落とした日本は石川祐希（２０）＝中大、柳田将洋（２３）＝サントリー＝の活躍で第２セットを奪い、その後も出耒田敬（２４）＝堺＝らの攻撃がさえて押し切った。

　２大会ぶりの五輪出場を目指す日本男子が白星スタートを飾った。４年に１度の緊張感で動きが硬くなり、第１セットこそ奪われたものの逆転。南部正司監督（４８）は「スタートダッシュが大事だったので本当に大きい。選手がコートの中でしっかり立て直してくれた」と胸をなで下ろした。

　大熱狂のコートのど真ん中には、新世代を担う若き千両役者がいた。“日本バレー史上最高の逸材”と呼ばれる２０歳のエース石川が、五輪予選という大舞台でも「特に緊張はなかった」と強心臓を発揮。チーム全体が動きを取り戻すとともにグングン調子を上げ、チーム２位の１９得点を挙げる大活躍。「上の選手から声をかけていただいたので、いつも通りにプレーできた」と汗をぬぐった。

　昨年のＷ杯でも活躍した石川や柳田ら若手イケメン選手の人気が爆発した。前売り券はほぼ完売。この日は開場前から６００人のファンが列を作り、女性ファンが一挙手一投足を捉えようと一眼レフを構えた。若きエースが躍動する度に、観衆１万人の黄色い声が「石川！！石川！！」の大合唱。石川本人も「応援がモチベーションになる」とさわやかなスマイルを見せた。

　２９日はアジアのライバル・中国と対戦。石川は「あしたは絶対に負けられないので、また頑張る」と静かに闘志を燃やした。空前絶後の“フィーバー”を背に、リオ切符をつかみ取る。