卓球の日本代表が７日、スロベニア・オープンを終えて羽田空港に帰国した。男子シングルスを制した水谷隼（２６）＝ビーコン・ラボ＝は、リオデジャネイロ五輪のシード権争いでポイントを積み重ねた。現在第４シードの位置につけており、日本男子初のメダル獲得へ「ここまできたら、もう何が何でも（４位以内を）勝ち取りたい」とラストスパートに闘志を燃やした。

　男子のエースがメダルへの執念を燃やした。空港に姿を現した水谷は、疲労やストレスで口元にヘルペスを発症。さらに卓球台にぶつけた左親指の付け根は傷口がえぐれていた。それでも「今回は気持ちだけだった」と、決勝では五輪のシード権を僅差で争う荘智淵（台湾）を退けた。

　「今回は本当にきつかった。状態が悪くて優勝は難しいと思っていたけど、五輪のシードも懸かっていた。１試合１試合が五輪のメダル決定戦だと思って、最後まであきらめないことを心がけた」

　すべては日本男子初のメダルへの執念だ。世界ランクで決まる五輪のシード争いで上位４人に入れば、世界トップの中国選手と準決勝までは当たらないため、快挙への公算はグンとアップする。

　前回のロンドンでは第３シードにつけながら、中国選手と戦うことなく４回戦で敗退。雪辱を期して現在、第４シードの位置につける水谷は「ここまできたら何が何でも勝ち取りたい」と、メダルへの絶好ポジション死守に覚悟を示した。

　この日はホテルに宿泊し、翌８日にはすぐオーストラリア・オープン（８日開幕）に出発。さらに、来週は中国選手も出場するジャパン・オープン荻村杯（１５日開幕）に出撃。メダルへの至近距離を何としてもキープする。