リオデジャネイロ五輪競泳男子４００メートル個人メドレーの金メダル候補、萩野公介（２１）＝東洋大＝が２９日、リオ入りした。約２カ月間の欧州での調整を終え、予想される寒さへの自信をみなぎらせるとともに、「五輪独特の空気を感じながら準備をしたい」と気持ちを高ぶらせた。金メダルを争うライバルの瀬戸大也（２２）＝ＪＳＳ毛呂山＝も２５、２６日に一度リオ入りした後、直前合宿地のサンパウロに戻り、再びリオ入り。試合会場のプールで練習した。

　決戦の地に、エース萩野が降り立った。「早く泳ぎたい。トレーニングは十分積んできたし、やれることは全部やってきたつもり」。２カ月間の欧州修行を終え、みなぎる自信が自然と笑顔になってあふれた。

　高校３年だった前回のロンドン大会は、勢いにも乗って銅メダルを獲得。今回は金メダルの本命としての重圧がかかる。「４年に一度の人生をかけた舞台なので、やってきます」と期待を力に変える覚悟だ。

　悪条件もどこ吹く風だ。今大会は、決勝が現地時間の夜１０時開始と遅く、気温が３０度近い日中に比べると、２０度前後まで下がる。試合会場はシートで覆われているものの完全な室内ではなく、外気が入るため、寒さが予想される。それでも「僕は寒さが大好きなので、暑いよりもいい」と胸をたたいた。

　昨年の世界選手権は、直前の合宿で右肘を骨折し出場を断念。「（他の代表選手は）みんな選手村に入っているけど僕は入っていない」。ようやくスタートに立ち、「ここまで来られたので、泳げる幸せをかみしめながら全力を尽くしたい」と悔しさを爆発力に変える。

　瀬戸との金メダル一騎打ちが予想される。「もちろん大也とは競ることになると思う。そのために準備してきたし、楽しみたい」と闘志を燃やした。