「リオ五輪・競泳女子２００ｍ平泳ぎ・決勝」（１１日、五輪水泳競技場）

　女子２００メートル平泳ぎ決勝で、日本競泳陣の主将を務める金藤理絵（２７）＝Ｊａｋｅｄ＝が、２分２０秒３０で金メダルを獲得した。競泳女子で日本の金メダリストは５人目で、この種目では１９３６年ベルリン五輪の前畑秀子、９２年バルセロナ五輪を日本勢最年少の１４歳で制した岩崎恭子以来３人目。日本競泳女子で表彰台に立った最年長選手になった。

　１０年分の苦悩が結晶した金色のメダルは、想像以上にずっしりときた。「こんなに重いんだ…」。１年前まで失意のどん底にいた金藤が、集大成で臨んだ夢舞台で頂点に登りつめた。スタンドに手を振っていると今までのことがよみがえり、自然と涙があふれた。

　一かき一かきで栄光をたぐり寄せた。最初の５０メートルを５位で折り返すと、１００メートルを越えてトップに立った。「１５０メートルで左右を見ていけるかもと思った」。金メダルへ続く最後の一本道は無心で泳いだ。

　弱虫な自分を殺すための長い道のりだった。昨夏の世界選手権で「怖くて力を出せなかった」と６位にとどまった。「最後に周りのみんなの記憶に残るレースがこんな惨めなのは嫌だ」。何度目かわからない引退の意向を翻し、リオでの完全燃焼を誓った。

　広島県北部の庄原市出身。小学３年で水泳を始めたものの、近所に温水プールはなく、屋外にある十日市水泳プールで泳げるのは夏だけ。「田舎なので。冬場は休みの時に車で２時間くらいかけて島根まで行った」。恵まれない環境で“雑草娘”は地道に力をつけた。

　運命的な出会いは、東海大に入学した０７年。加藤健志コーチ（５０）は初めて見た１８歳に衝撃を受けた。「俺の練習メニューをやれば世界記録を出せる」。才能は開花し、０８年北京五輪に出場。翌年には日本記録も樹立した。

　しかし、１０年春に椎間板ヘルニアを発症し、ロンドン五輪は落選。自信を失い、毎年のように「辞めたい」と口にした。加藤コーチはそのたびに却下した。「お前の気持ちなんかどうでもいい、とにかく泳げ！！」。昨夏の惨敗で２人の足並みがそろった。昨秋からは地獄の猛練習がスタートし、毎日１万６０００メートル以上の泳ぎ込みを続けた。

　誰にも負けない猛練習で自信を取り戻し、大輪の花を咲かせた。「腰が抜けた」と加藤コーチ。「初めて堂々たるレースをした。人間ってこんなに変われる。スーパースターでも器用でもないけど、努力すれば金メダルを取れるんだと証明してくれた」。

　北京五輪で表彰台の頂点に立った北島康介に憧れた。同じ場所に立った遅咲きの２７歳は「ちょっと恥ずかしい」とはにかんだ。