五輪最終日の恒例となった男子マラソン。表彰式は閉会式に組み込まれており、最後のメダル授与は最も晴れがましいセレモニーだ。日本選手がだれもいない表彰式に、「マラソン・ニッポン」の成功と挫折がよみがえる。４年後の東京五輪の表彰台に、ホスト国日本の選手は立てるのだろうか。

　▽勝負所までに脱落

　雨の中をスタートしたレースは、２５キロまでの各５キロのラップが１５分３０秒を超える遅いペースで進んだ。そんな先頭集団の中から北島寿典が５キロまでに遅れ、石川末広は２４キロ付近で、佐々木悟も２７キロ付近で脱落した。ゴールは佐々木の１６位が最高で、入賞（８位以内）すら果たせない惨敗を喫した。

　２時間３分５秒の自己ベストを持つエリウド・キプチョゲ（ケニア）が３０キロ以降の５キロを１４分台半ばまでペースアップして圧勝したのは実力通りだ。しかし、日本選手が太刀打ちできない高速レースでもないのに、勝負所までに３人とも消えてしまった。世界から取り残された日本男子の寂しい現状を示した。

　アフリカ勢の中に割って入り、３位になったゲーレン・ラップ（米国）の健闘が光った。トラック１万メートルで５位入賞した１週間後にマラソンで銅メダル。トラックで磨いた基本的なスピードが、マラソンでも必要なことを示した。金メダルのキプチョゲも５０００メートルで０４年アテネ３位、０８年北京２位のスピード走者だ。１９６４年東京五輪で１万メートル６位入賞の後、マラソンで銅メダルの円谷幸吉を思い出した。

　▽エースを育てよ

　男子マラソンが最終日に組み込まれたのは１９８４年ロサンゼルス大会から。日本は不参加だった８０年モスクワ五輪で「幻の代表」だった瀬古利彦、宗茂、猛の双子の兄弟が、ロサンゼルスでもそろって代表となった。最強トリオのだれかがメダルを獲得すると期待されていた。

　結果は宗猛が４位、エース瀬古は１４位、宗茂は１７位に終わった。米メディアからも金メダル候補筆頭と目されていた瀬古は、真夏の本番に備えた「暑さ対策練習」でのオーバーワークが敗因だったという。確実だといわれたモスクワで取り逃がした金メダル。４年も待った好機への意欲が空回りした。

　閉会式での表彰式で日の丸を上げたのが９２年バルセロナの森下広一だ。実力者の中山竹通は８８年ソウルに続く４位。９１年世界選手権優勝のエース谷口浩美が前半に転倒して８位。これがマラソン３度目だった新鋭の森下が銀メダルをつかんだ。

　東京五輪に向けて最も望まれるのがエースの台頭である。世界と戦えるトップランナーが１人でも登場すれば、展開は変わる。

　６４年東京五輪以降、世界と互角に戦っていた当時の日本にはどの時代にもエースがいた。エースが沈むと補完する２番手、３番手が出てきた。９６年アトランタ以降、日本はエース不在だ。４年後に向けてトラックから素材を発掘し、短期の英才教育で「２０年の星」を育成してもらいたい。（荻田則夫）