「男子テニス国別対抗戦　デ杯ワールドグループ入れ替え戦　第２日、日本－ウクライナ」（１７日、大阪市靱ＴＣ）

　ダブルスが行われ、日本は世界ランク５位の錦織圭（２６）＝日清食品、同９８位の杉田祐一（２７）＝三菱電機＝組が、６－３、６－０、６－３でストレート勝ちし、３勝０敗としてワールドグループ（ＷＧ）残留を決めた。錦織の喜びの一問一答は次の通り。

　－試合が終わって。

　「今大会は珍しくダブルスでのスタートだったけど、今回勝利したことで、４人全員で勝ちとった２日間の３勝だった。特に１日目の２人がタフな環境で勝ってくれて、相手にダメージを残してくれた。（前日にダニエルが破った）スタホフスキーにもダメージが見えた。チーム全員で勝ちとった勝利だった。今日も杉田さんと２人でいいテニスができて、リターンゲームがとても冴えて、サービスゲームにもいいリズムをもたらすことができたし、すごくいい気持ちでプレーできた。杉田選手とダブルスを組んで新たな道が見えたし、日本チームとして得たものがすごく大きい試合だった」

　－杉田とは初のペアだったが。

　「初めてなので２人のプレーが固まってないのは事実なので、試合の中で決めていかないといけない部分があった。練習期間もないし。ただ、試合がいい展開でいけたのでそこまで修正するところがなかった。リターンゲームがカギになって進めていけたので、彼のストロークからのポイントの組み立てだったり、安心して前で動いて点を取れた」

　－前日、若い２人が２勝したが、どう映った。

　「僕自身ダブルスに出ることは木曜日から構えてたが、相手は２人にとって格上ですし、０勝２敗になる最悪の展開も予測してた。その中で２勝０敗になった。このタフな環境の中、スタコフスキーももちろん強いが、マルチェンコは全米１６強で世界ランク５０位。その相手に粘り勝ってくれて、僕らもより元気づいた。これ以上ない出来。もっともっとチーム全体で強くなりたい」

　－今回はメンバー４人が世界ランクでトップ１００を切るなど、レベルは上がっている。

　「欲を言えば足りないところはまだまだある。ただ、昨年の決勝では、英国対ベルギーみたいな（意外な組み合わせになる）こともある。このまま日本が強くなっていくのは絶対だと思う。特にダニエルと西岡の２人は２０歳前後だし、その下にも綿貫（陽介）君もいてジュニアも強くなってきてる。まだこの数年、残留と１回戦を行ったり来たりしてるけど、数年経てば上に行けると思う。しばらくは耐えて、ＷＧいることが最低限。そこから上は調子やドローも左右するので」

　－西岡、ダニエルの活躍に燃える気持ちは。

　「まだまだ足元にも及ばない…ウソですけど（笑）。若手がトップ１００に入ってきて、当然刺激を受ける。昔、自分も添田（豪）君だったり（鈴木）貴男さんを見て育ってきたので。同世代には（杉田）祐一さんがいたり、刺激を受けて上に上がっていくのはすごくいい流れだと思う。本当は伊藤（竜馬）選手や添田君にももう少し上がってきて欲しい。もっとトップ１００に人数がいれば、トップ５０も増える。僕自身も頑張らないといけない。みんなで強くなれれば」

　－ジュニア時代にプレーした大阪市靱テニスセンターへの思いは。

　「懐かしい気持ちがあった。スーパージュニア以来約１０年ぶりで、関西に来れる機会も少ないので。満員のお客さんの中で楽しかったし、あしたも試合はあるのでいいテニスを見せたい」

　－さっき言っていた「新たな道」とは。

　「若手２人の活躍もそうだし、自分も杉田さんと２人でいいダブルスができたのも発見だった。チームにとって見えてきた部分があるのかな」