「Ｆ１日本ＧＰ・フリー走行」（７日、鈴鹿サーキット）

　日本ＧＰが開幕してフリー走行が行われ、“鈴鹿スペシャル”エンジンを投入したマクラーレン・ホンダ勢は、フェルナンド・アロンソ（３５）＝スペイン＝は１回目９位、２回目は８番手に食い込んだ。ジェンソン・バトン（３６）＝英国＝は１３位、１６位。ドライバーズ部門トップを走るメルセデスのニコ・ロズベルク（３１）＝ドイツ＝が１、２回目ともにトップタイムをマーク。同僚のルイス・ハミルトン（３１）＝英国＝が、ともに僅差の２番手で続いた。

　ホンダが、母国に照準を合わせた最終兵器で上々のスタートだ。フリー走行１回目、９番手につけたアロンソが２回目は１秒０１８縮める１分３３秒９８５。８番手に食い込み、“鈴鹿スペシャル”の高性能を実証した。

　単純比較はできないものの、昨年の日本ＧＰの公式予選タイムが１分３４秒７８５。７年ぶりに復帰した鈴鹿の決勝は１１位、１６位に沈んだ。惨敗から１年、戦闘力を大きく向上させ戻ってきた。

　「自分のラップで回れたけど、もっとスピードを求めたい。今のままでは予選トップ１０は難しい」。チームの力を信頼するからこそ、アロンソの要求も高い。ホンダのＦ１総責任者、長谷川祐介氏は「完走すれば１０番手に入れる。今年はメルセデスに追いつけなかったけど、差は縮まっている」と力を込めた。

　両ドライバーが口をそろえたのが「雨が降ればチャンス」。８日の公式予選の予報は雨で、路面がウエットなら上位とのパワーの差が抑えられる。ダブル入賞が目標ながら、天も味方にすれば「マクラーレン・ホンダ」の２４年ぶり鈴鹿表彰台も夢ではない。