「大相撲初場所・１３日目」（２０日、両国国技館）

　初優勝を目指す大関稀勢の里は大関豪栄道が右足首の負傷で休場したため不戦勝で１２勝目（１敗）を手にした。１３日目終了で単独トップは自身初。横綱白鵬は大関琴奨菊を下手出し投げで一蹴し、２敗を守って１差で追走。２敗だった平幕逸ノ城、貴ノ岩は敗れて３敗に後退した。１４日目、稀勢の里が勝ち、白鵬が敗れれば、稀勢の里の初優勝が決まる。

　初優勝へひた走る稀勢の里に追い風だ。豪栄道が休場で不戦勝。ただ１人１敗を守る１２勝目が転がり込んだ。

　朝稽古後、不戦勝が伝えられると「そうなの？」と驚き。続けて「いろいろありますから。常に毎日準備している。休養というより、明日に向けてしっかりです。１日１日やっているから、毎朝、稽古に来てやりたいようにやっている」と勝負への心構えを語った。

　１３日目は昨年１勝５敗、大関昇進後は１４勝１６敗と苦しんできた。“鬼門”を労せずして突破したことは大きい。前日は２７秒７の相撲で勢に苦戦した。９日目に琴奨菊に初黒星を喫し１０日目から３日続けて、いずれも俵に足がかかり、追い込まれてからの逆転勝ちだった。疲労の意味でも勝負の残り２日に向けてリセットできたのは間違いない。

　１３日目終了で単独トップをキープするのは自身初めて。１３年５月場所は初日から１３連勝したものの、１４日目に全勝同士で当たった横綱白鵬に敗れた。千秋楽も琴奨菊に屈し、連敗で優勝を逃した。

　何度も悔しさは味わった。今場所は日馬富士、鶴竜と２横綱がすでに休場。千載一遇の好機を生かすだけだ。

　平幕の２敗が消え、白鵬とのマッチレースとなった。１４日目は復調した怪物・逸ノ城。勝って、白鵬が貴ノ岩に負ければ優勝が決まる。ともに勝てば、千秋楽結びの一番で決戦となる。最大の敵を振り切り初優勝すれば、一気に横綱昇進の機運も高まるはずだ。

　不戦勝の土俵で勝ち名乗りを受けた稀勢の里は支度部屋で悠然。質問には「集中するだけ」との言葉を５連発で返した。少ない言葉に高まる緊張をのぞかせた。