「大相撲初場所・千秋楽」（２２日、両国国技館）

　１４日目に初優勝を決めた大関稀勢の里（３０）＝田子ノ浦＝が横綱白鵬（３１）＝宮城野＝をすくい投げで破って１４勝１敗とし、初の天皇賜杯を手にした。取組後には、審判部が八角理事長（元横綱北勝海）に横綱昇進を審議する臨時理事会の招集を要請。２３日の横綱審議委員会（横審）の推挙を経て、２５日の春場所番付編成会議と理事会で正式に１９９８年の三代目若乃花以来、１９年ぶりに日本出身横綱が誕生する。

　千秋楽、取組がすべて終わっても館内は熱気に包まれていた。待ちに待った優勝インタビュー。稀勢の里が登場すると、万雷の拍手と歓声がこだました。

　「ずいぶん長くなったけれど、いろんな人の支えがあって、ここまで来られた」と万感の思いを口にした。そして、両親が見ている前で勝った、と問われると、もう涙腺は耐えられなかった。「最後は必死になって残して…はい…」と、おえつ交じり。「一日一番という気持ちでやった結果」と男泣きしながら言葉を絞り出した。

　前日に悲願の初優勝を果たしても、気持ちを切らさなかった。「壁になる」と宣言した気合十分の白鵬が立ち合いからど迫力で突進してきた。左を差され、ぐいぐい押され俵に足がかかった。絶体絶命のピンチから代名詞の左のおっつけで相手を起こした。そのまま左を差して、大逆転の投げを豪快に決めた。

　常に優勝を阻まれてきた宿敵を直接対決で撃破。「気持ちだけ引き締めていきました。これから自信になります。自分一人の力じゃない。我慢して腐らずできて本当に良かった」とかみ締めた。

　自己最多となる大きな１４勝目。「誰かに支えられている気がした」。踏ん張り切れた土俵際に、先代師匠の故鳴戸親方（元横綱隆の里）を思う。相撲も礼儀も、すべてを教わった角界の父に捧げる有終星には言葉にはできない感慨がある。

　１１年１１月。師の急逝に２５歳関脇だった愛弟子は人目をはばからずに泣いた。中学２年の夏、中学校の担任にも告げずに鳴戸部屋の稽古を見学。「一番、稽古が厳しい部屋に」と荒波に飛び込んだ。

　指導は想像以上だった。部屋の力士一人が部屋のルールを破れば連帯責任で夜中でも正座を命じられた。テレビ出演の依頼を受けたが、白鵬と控室が同じだったため「仲良しこよしじゃ駄目だ」と出演は許されなかった。

　勝負の世界の厳しさを徹底的にたたき込んでくれた師匠。遅咲きで「おしん横綱」と呼ばれた。師匠が３０歳９カ月、自身は師匠に次ぐ史上４位、３０歳６カ月の年長で横綱昇進となることは確実だ。部屋に戻ると遺影の前で正座をし、手を合わせて思いを伝えた。

　審判部の二所ノ関部長（元大関若嶋津）は１３勝でも「昇進相当」としていたが異論なしの１４勝目。取組後、八角理事長に臨時理事会の招集を要請した。２５日に、１９年ぶりに日本出身横綱が誕生する。来場所からは１７年ぶりの４横綱時代となる。

　「賜杯？言葉にならない」と喜びに浸りながら、自らの力に満足はない。「まだまだ物足りない部分があるし、強くなれる。これで終わりじゃない」。新入幕から７３場所での昇進は史上最も遅い。「平成のおしん横綱」ははや先の戦いを見据えた。