「冬季アジア大会・スピードスケート女子５００ｍ」（２１日、明治十勝オーバル）

　女子５００メートルが行われ、同種目今季無敗の小平奈緒（３０）＝相沢病院＝は、同走だった五輪２連覇女王の李相花（２７）＝韓国＝を“直接対決”で下し、３７秒３９の自身の国内最高記録を上回る大会新記録で金メダルを獲得した。小平は前日の１０００メートルに続く２冠。女子１５００メートルでは、高木美帆（２２）＝日体大＝が１分５６秒０７の国内最高記録で３０００メートルに続く２冠を達成。男子１０００メートルは小田卓朗（２４）＝開発計画研究所＝が金メダル、女子パシュートも日本が優勝し、この日は日本が全４種目で金メダルを獲得した。

　１年後、最大の難敵となる相手に、勢いの差をまざまざと見せつけた。今季無敗の５００メートルで、五輪２連覇中の李相花との直接対決を制し、堂々の短距離２冠を達成。ゴールの瞬間、右拳を握った小平は「状態は８０パーセントぐらいだったけど、五輪に向けて、いいシミュレーションになった」と充実感を漂わせた。

　１８年平昌五輪で３連覇を狙うライバルと今季２度目の同走。「組み合わせに恵まれた」と腕ぶしていた。最初の１００メートルこそ先手を取られたが、「挽回できる自信があった」と慌てず騒がすじっくりペースアップ。最後まで力強い滑りで突き放し、宿敵に０秒３１の大差をつけた。

　右ふくらはぎ痛などで万全ではない五輪女王とはいえ、今季はこれで６戦全勝。夢舞台が１年後に迫る中、圧倒的な強さを印象付けられたのは大きい。１０代の頃から続くライバル関係。レース後は健闘を称え合い「来年はファイトしよう。いいレースをして勝ちたいね」と互いに勝利を宣言し合ったという。

　５００メートルは今季、国内外の試合で１１連勝と、無敵の快進撃が続く。２５日からは世界スプリント（カルガリー）に参戦。高速リンクで日本初の３６秒台の期待が懸かる。「３６秒台は出る。その先にどんな景色が見れるか」。五輪での頂点を見据え、充実期を迎えた３０歳の進化は止まらない。