「競泳・日本選手権」（１６日、日本ガイシプラザ）

　女子で１６歳の池江璃花子（ルネサンス亀戸）が１００メートルバタフライを５７秒３９、５０メートル自由形を２４秒５７で制し、女子で史上初の５冠を達成した。５種目全てで日本水連の選考基準を満たし、代表となった。男子２００メートル平泳ぎは小関也朱篤（２５）＝ミキハウス＝がリオデジャネイロ五輪金メダルに相当する２分７秒１８で３連覇し、平泳ぎ３冠。２分６秒６７の世界記録を持つ渡辺一平（２０）＝早大＝は２分７秒６０で２位となり、ともに代表権を獲得した。

　池江が偉業を成し遂げた。女子初の５冠に「本当に達成感でいっぱい」と胸を張った。日本新記録は不発も、４日間で５種目を泳ぐ疲労や重圧に襲われながら勝ち抜いた意味は大きい。「自己ベストを出せず悔しいけど、５冠はいい経験になった」。涙ぐみながら満足感に浸った。

　最後は最も得意とする１００メートルバタフライだったが「泣きそうなくらい緊張した」と打ち明けた。招集所では他の選手が必死の形相で「絶対に勝つ！！」などと唱えていた。「負けるんじゃないかというネガティブな気持ちもあった」。心が折れそうになったが、日本競泳界をけん引する覚悟で追随を許さなかった。

　「３冠おめでとう。最後（２種目）頑張ってね」。連絡してきたのは卓球女子の平野美宇（エリートアカデミー）。中国のトップ３人を立て続けに撃破し、前日にアジア選手権で優勝した友人だ。

　「卓球王国の中国に勝つということは、競泳なら米国に勝つということ」。短距離の自由形とバタフライという、日本人が苦手としてきた種目でメダルを狙う自身と重ね合わせた。

　戦う舞台は違えど、互いにエースの宿命を背負う２０００年生まれのミレニアム世代。心強い友人とともに、世界の強敵を倒しに行く。