アジア初開催となる２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会の組み合わせ抽選会が１０日、京都迎賓館で行われた。日本は１次リーグＡ組に入り、世界ランキング４位のアイルランド、同５位のスコットランド、欧州予選勝者、欧州・オセアニア・プレーオフ勝者との対戦が決定。出席した日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（４７）、フッカー堀江翔太（３１）は、初の８強入りへ静かに闘志を燃やした。大会は１９年９月２０日に東京都調布市の味の素スタジアムで開幕する。

　“死の組”は避けられた。Ｗ杯２連覇中のニュージーランド、前回大会で日本代表を率いたエディー・ジョーンズＨＣの手によって躍進を続けるイングランドとも別組となった日本。相手は世界ランキング４位のアイルランド、そして前回大会で唯一敗れたスコットランドに決まった。

　他組と比較して恵まれた組み合わせに見える。それでも、日本を率いるジョセフＨＣは「非常にタフな組み合わせかもしれません。どのプールも強いメンバーがめじろ押しだと思う」と厳しい表情を崩さない。食い下がる報道陣の質問にも「こういったコメントをするときは気をつけないといけない。ベストは何なのか、最悪は何なのかを言ってしまうと、みなさんに後からコメントされるかもしれないので」と慎重な姿勢を貫いた。

　ライバルに対し、「スコットランドは去年日本で試合をしました。非常に厳しい試合でした。しかし、今日までスコットランドを負かしていない。アイルランドは去年オールブラックス（ニュージーランド）を倒しました。この両チームは非常に質が高い」と警戒を強めた。だが、相手が決まったことでやるべきことも見えてくる。アイルランドと、欧州予選１位が濃厚なルーマニアとは６月に対戦。指揮官は「そこから知見を得ることができるので、どういうプレーをするのか経験を積める」と肯定的に受け止めた。

　選手も指揮官同様に気持ちを引き締める。抽選会に姿を見せたフッカー堀江は「どこが来ても強いな、と思っていた。いいことは目標が明確になったこと」と前を向き、欧州３国と同組になったことで「ヨーロッパはスクラム、ラインアウトで攻めてくることが多いですし、体も大きい選手が多い。特にＦＷにどれだけ対応できるかだと思います」とイメージを膨らませた。

　この日、大会組織委員会の嶋津昭事務総長は日本の開幕戦出場を明言した。２年後。３勝を挙げた前回の１５年イングランド大会を超える熱闘で、再び世界を驚かせる。