「陸上・日本選手権」（２３日、ヤンマースタジアム長居）

　２２日は前日練習が行われ、日本人初の９秒台の期待が懸かる男子１００メートルでは、３年ぶり２度目の優勝を狙う桐生祥秀（２１）＝東洋大＝が３位に終わり涙を流した昨年のリベンジを宣言した。連覇を狙うケンブリッジ飛鳥（２４）＝ナイキ、４年ぶりの優勝が懸かる山県亮太（２５）＝セイコーホールディングス、追い風参考ながら９秒９４をマークした多田修平（２０）＝関学大＝らが３枠の世界選手権出場枠を争う。２３日は予選と準決勝、２４日に決勝が行われる。

　悔し涙の五輪切符から１年。自らの進化への自信と確信を持って、桐生は日本最速決戦に帰ってきた。

　「去年は悔しい思いをしちゃったので、今回は笑顔で終わりたいと思います」

　リオ五輪の代表選考会だった前回大会の決勝。ケンブリッジ、山県との“３強”決戦に注目が集まったが、桐生はレース途中で右足にけいれんを発症し、失速。なんとか３位を確保し五輪出場を決めたが、レース後は人目もはばからず涙した。周囲には「こういう形で決めたくなかった」と本音を漏らした。日本選手権では１４年の初優勝以降、結果を残せていない。土江コーチが「特別な思いはあると思う」と話すように、今大会に懸ける思いは誰よりも強い。

　今季、誰よりも結果を残してきた。すでに３度の１０秒０台をマーク。向かい風条件下でも１０秒０４も叩き出した。９秒台に最も近い男という自負もある。だからこそ、山県、ケンブリッジ、そして新星の多田がそろったハイレベルな一戦を前にしても「全員が世界選手権に行けるわけではないけど、今年は気負わずに自分の走りをすれば、優勝できる」と自信は揺らがない。

　この日の練習ではスタート練習を２本行い、軽快な動きを見せた。１年前の自分と、強力なライバルたちをぶっちぎり、日本最速の称号を取り戻す。