「テニス・ウィンブルドン」（４日、ロンドン）

　男子シングルス１回戦で、前哨戦となったトルコのアンタルヤ・オープンでツアー大会初優勝を飾った世界ランク４４位の杉田祐一（２８）＝三菱電機＝は、主催者推薦で出場した同２３２位のブライダン・クライン（英国）を７－６、６－３、６－０で下し、５度目の四大大会本戦で初勝利を挙げた。杉田は２回戦で、前哨戦の決勝で破った世界５１位のアドリアン・マナリノ（フランス）と再び顔を合わせる。

　２００６年１０月にプロに転向し、５度目の四大大会本戦で悲願の初白星を手にした瞬間、杉田はわずかに表情を緩めただけだった。「意外と冷静。まだまだここでは終わらないという気持ちが強かった」。勢いに乗る男は、得意の芝のコートでストレート勝ちした。

　アンタルヤでの前哨戦で優勝した後は宿泊せず、深夜に飛行機に乗り、２日早朝にロンドンに到着した。中２日で臨んだ初戦。前哨戦の芝に比べ「（球足が）非常に遅かった」とリターンにてこずった。

　第１セットは相手の角度のあるサーブを崩せず、ドロップショットにも苦しんだ。タイブレークで５－５に追い付かれたが、最後はミスを誘って先取した。「第１セットを取れて気持ち的に余裕があった」。第２セットからは違和感が出た右膝の影響で動きが鈍った相手に対し、伸びのあるショットで攻め立てた。

　試合後、偶然出会った元世界ランク１位で、今大会最多７回の優勝を誇るロジャー・フェデラー（スイス）から声を掛けられた。「『おめでとう』と言ってもらえてうれしい」。松岡修造が９２年に記録した４６位を超え、錦織圭（日清食品）に次ぐ日本歴代２位の世界ランク４４位になった２８歳の遅咲きは、元世界王者にも認められる存在になった。

　２回戦は、前哨戦の決勝で破ったマナリノと再び顔を合わせる。１回戦で第１９シードのフェリシアノ・ロペス（スペイン）を速いラリーで押し込んだ因縁の相手に対し「（球足が速い）特殊なこのサーフェスで、左利きの特殊なプレーはかなり難しい戦いになる。最高の準備をしたい」と意気込んだ。

　「自分のホームである芝ではかなりのパフォーマンスが出せる。自分を最大限に表現していきたい」。あふれる自信をみなぎらせ、テニスの聖地でさらなる高みを目指す。