「競泳・世界選手権」（３０日、ブダペスト）

　競泳男子４００メートル個人メドレーで瀬戸大也（２３）＝ＡＮＡ＝が銅メダルを獲得したが、３連覇はならず。リオデジャネイロ五輪王者の萩野公介（２２）＝ブリヂストン＝は６位に沈んだ。日本は競泳で銀４、銅３のメダルを獲得したが、３大会ぶりに金メダルはゼロ。２０２０年東京五輪に向け、日本代表の平井伯昌監督は危機感を募らせた。

　完敗だった。男子４００メートル個人メドレーで日本が誇る二枚看板は優勝争いができず、瀬戸の銅メダル確保が精いっぱい。萩野と瀬戸はリオ五輪２位のケイリシュに太刀打ちできず、３年後の東京五輪に向けて出直しを強いられることになった。

　前半で勝機は消えた。後半が強いケイリシュに最初のバタフライでトップ通過を許した。背泳ぎもそろって伸びない。萩野は出だしからギアを上げたが、持ったのは「背泳ぎくらいまで」。瀬戸は三つ目の平泳ぎから「プランチェンジした」と表彰台狙いに転じた。得意の平泳ぎから一人旅となったライバルを見送るしかなかった。

　同じ１９９４年生まれの３人で、ケイリシュだけが昨年からスケールアップした。平井監督は「米国選手は２３歳でぐっと伸びる」と指摘する。大学時代に練習時間を制限されている米国勢は、練習量が増える社会人１年目に飛躍する傾向があるという。一方、萩野は右肘手術の影響で今季は始動が遅れ、瀬戸はレースをたくさん重ねる調整法に変えてまだ試行錯誤の途上だ。

　日本の両雄は２０１３年から五輪と世界選手権の頂点を独占してきた。今回は苦杯をなめてきた競泳大国の有望株に軍配が上がった。瀬戸は「悔しい思いをしてしっかり練習してきた成果だと思う」と唇をかむ。萩野は東京五輪に向け「絶対に勝ってやるという気持ちでやっていく」と決意を新たにした。