小雨が降り続いた１１日の朝、日大グラウンド（東京・世田谷区）の片隅には、重い金属音が響いていた。古びたウエートルームでは、伝説のスプリンターが８０キロ、１００キロ、１２０キロ、と、バーベルの重さを２０キロずつ上げながら１人、黙々とスクワットを繰り返す。０３年パリ世界陸上男子二百メートルで銅メダルを獲得した末続慎吾（ＳＥＩＳＡ）は、３７歳の今も、こうして自分で組み立て、決断し、自らを追い込むトレーニングと日々向き合っている。

　実に１４年ぶりとなったサニブラウンの決勝進出で、コメントを求める依頼が殺到した。しかし評論より、いつも通りのトレーニングを選んだのは競技者としての矜持にほかならない。約１時間半の練習を終え、「もちろんちゃんと見ていましたよ」と、早朝の決勝、走りについて初めて口にした。

　「サニブラウン君の顔には、戦おうという気持ちが表れていたように見えました。オリンピックや世界選手権の舞台で、僕たちスプリンターには一体何が求められているのか、彼にはそれが分かったのではないでしょうか。残り１００メートルで太もも裏に痛みが出たのか走り切れませんでしたが、戦えなかった悔しさを噛みしめたのだとすれば、７位ではなく、それが最大の収穫でしょう」

　パリは予選から決勝まで４本レース。疲労の極限で迎えた決勝では９０メートル地点で、太ももが「ブチッ」と肉離れする鈍い音がはっきり聞こえた。しかしそこで記憶が途絶え、気が付けば走り切っていた。肉離れのため、結局リレーには出場していない。

　「決勝を前に、彼は決勝は足がもげてでもゴールする、とコメントしていましたね。僕はあの時、足がちぎれても走り切ると覚悟を決めて本当に走ってしまった。他人（ひと）が限界だと思っているさらにその先の未知に、自分で踏み込んで行けるか。これから、今回感じたはずの、速く走るだけではなく、いかに強く戦うかを意識して日々トレーニングに臨むんだと思います」

　１１日の決勝は、末続にも特別なレースとなった。９年ぶりの復帰を果たした６月の日本選手権で、自身以来１４年ぶりの１００、２００の二冠を遂げた１８歳が、世界陸上の、同じ２００メートル決勝に立った姿に、当時の自分を初めて客観的に見つめられたという。

　「彼のお陰で、末続慎吾という１人の競技者のあり様を、１４年目にして初めて見たように思います。あぁ、あの時ヤツは本当に戦っていたんだな、って」

　練習を終えると、レジェンドは笑顔で自転車を押しグラウンドを出た。外に出ようかという時、キャップを脱ぎ、トラックに向かって深々と頭を下げた。それもいつも通り。（スポーツライター・増島みどり）