「テニス・ジャパン女子オープン」（１２日、有明テニスの森公園）

　女子シングルス１回戦が行われ、現役最後の大会に臨んだ元世界ランク４位の伊達公子（４６）＝エステティックＴＢＣ＝は、世界ランク６７位のアレクサンドラ・クルニッチ（２４）＝セルビア＝に０－６、０－６のストレートで敗れ、現役生活にピリオドを打った。８９年にプロデビューし、９６年に１度引退。０８年に３８歳で現役に復帰し、３９歳でツアー優勝を飾るなど、世界のテニス史に名を刻んだ“女鉄人”が、ついにコートでの戦いを終えた。

　夏の終わりを告げるせみ時雨の響く有明の森で、日本女子テニスの伝説が終えんを迎えた。最後は伊達のバックハンドが力なくネットに掛かって終戦。「とうとう終わってしまいました。やっぱり寂しい気持ちの方が強いかな」。０８年に復帰してから歩んできた９年間。２度目の現役生活にピリオドを打った４６歳は、ちょっとだけ寂しそうに笑った。

　１ゲームも奪えない完敗でも、伊達公子は伊達公子だった。直前の全米オープンで３回戦まで進んだ勢いある２４歳クルニッチに、序盤から圧倒された。ショットでは力負けし、前後左右の揺さぶりにはついていけない。昨年２度手術した左ひざに加え、７月には古傷の右肩痛が再発する満身創痍（そうい）の状態。それでも培ってきた技術と、衰えを知らない闘争心で食い下がった。

　第２セットには代名詞ライジングショットでポイントを奪い、０－５と追い込まれた最終ゲーム前にはコーチに「１ゲーム取りたい！」と訴えた。「自分らしいプレーを最後の最後までやろうと、コートに立ち続けた」。降り注ぐスタンディングオベーションに胸を張って応えた。

　「若手に刺激を与えたい」と帰ってきた２度目の現役生活。自分より一回り以上若い選手たちとツアーを回る中で、しっかりと何かを残せた自負はある。「彼女たちに言い訳ができないものを、私が作り続けた。コーチに『伊達をみろ』と言われたら、返す言葉がなかったと思う。刺激になれた」。引退セレモニーですでに引退した仲間や、現役の後輩たちに花束を渡されると初めて涙があふれた。

　現役生活を支えたのは、その苛烈なまでの闘争心。時には観客にも声を荒らげるなど波紋を呼んだこともあった。「負けることが大嫌いだった。『コートに立つと怖い』と言われてきたけど、勝負にこだわってきたものと思って、お許しください」と、おちゃめにファンに謝罪した。今後は未定ながら、何らかの形でテニスに関わっていく。２度の現役生活で世界のテニス史に強烈なインパクトを刻んだ４６歳。引退セレモニーの終わり。その門出を祝うかのように、夕焼けの空には鮮やかな虹がかかっていた。