体操世界選手権（カナダ・モントリオール）の種目別床運動で日本女子としては６３年ぶりの金メダルを獲得した村上茉愛（２１）＝日体大＝が１１日、凱旋帰国し、都内で会見を行った。日本女子に誕生した待望のニューヒロインは、キャッチフレーズを自ら“ゴムまり娘”と提案。２０年東京五輪に向けて、さらなる飛躍を誓った。

　心弾む凱旋帰国だった。空港で多くの報道陣やファンに出迎えられた村上は「メダルを取ると、こんなに違うのかと思った。メダルの効果はすごいなと実感しました」と満面の笑み。「６３年ぶりっていうのは現地の取材で知った。快挙を成し遂げられて良かった。日本女子の強さを見せられた」と、光輝く金メダルを胸に快挙を振り返った。

　長く低迷が続いていた日本女子に誕生した待望のニューヒロイン。幼なじみで大学の同期でもある男子の白井健三は“ひねり王子”と呼ばれており、自身のキャッチフレーズを聞かれると「大学内では“ゴムまり娘”と言われている。力強いバネのある演技を目指しているし、自分で言うのもなんですけど、そう呼んでください」と笑った。

　ただ、これはまだ２０年東京五輪に向けた第一歩に過ぎない。五輪翌シーズンということもあり、今大会にはリオ五輪４冠のバイルス（米国）らメダリストが多く欠場。大会中も有力選手のけがが相次いだ。「ここで取れなかったら、もう取れないと思っていた」。それでも村上という名を世界にアピールした意味は大きい。「ルールが変わって最初の世界選手権でメダルを取れた。自分の名前を知ってもらえたし、来年から有利になるかなと思った」とうなずいた。

　今後はエースの期待を担う。「個人総合で見ると、平均台と段違い平行棒の器具系が弱い。“最強の村上”って言ってもらえるぐらい練習したい」と、自覚は十分。弱点を克服しながら、“ゴムまり娘”が夢舞台へ弾んでいく。