「フィギュアスケート・中国杯」（４日、北京）

　女子はショートプログラム（ＳＰ）２位の樋口新葉（１６）＝東京・日本橋女学館高＝がフリー２位の１４１・９９点をマークし、合計２１２・５２点で日本人トップの２位となった。第１戦のロシア杯で３位に入っており、２戦連続の表彰台。自身初のＧＰファイナル進出へ大きく前進した。ＳＰ７位の三原舞依（１８）＝シスメックス＝がフリー３位で４位、ＳＰ６位の本田真凜（１６）＝大阪・関大高＝がフリー５位で５位。昨季世界ジュニア選手権女王のアリーナ・ザギトワ（ロシア）がＳＰ４位からフリー１位で逆転し、ＧＰ初出場優勝を飾った。男子はＳＰ４位の田中刑事（２２）＝倉敷芸術科学大大学院＝が７位。ミハイル・コリャダ（ロシア）がＧＰ初制覇を果たした。

　ガッツポーズまでもがたくましい「新葉ボンド」だった。樋口は音楽にビシっと合った個性的な振り付けで、会場を魅了。ざわついていた現地の観客も、いつの間にか映画「００７　スカイフォール」の世界へと引き込まれていった。

　冒頭のダブルアクセル（２回転半）を力強く着氷。最後のステップこそレベル３（最高は４）だったが、大きなミスなく演じきった。「終わった瞬間はすごくうれしかった」と晴れやかな笑みを浮かべた樋口。しかし得点には「本当に悔しい」と連呼した。首位とはわずか１・３６点差。次から次へと「差を詰められた」と感じる箇所が浮かんできた。

　雪辱のシーズンだ。平昌五輪の本番会場で行われた昨季の四大陸選手権。「原因は自分でも分からない」という不調に襲われた。ジャンプでミスを連発し、９位。演技後は涙が止まらなかった。その大会で優勝したのは同世代の三原。悔しさとふがいなさで朝５時まで眠れなかった。悪夢払拭（ふっしょく）を誓った世界選手権でも１１位に終わり「もう絶対に負けたくない。納得のいく演技がしたい」。同じ過ちは繰り返さないと決めた。

　「絶対に五輪に行く」という思いも樋口を後押し。不調の原因は練習不足による不安と分析し、練習に対する意識も変わった。今は「やらなきゃより、いつも通りやるって思ってる」。練習を信じられるようになった。

　ＧＰシリーズ２位は自身最高。２戦連続の表彰台で“五輪代表争い前哨戦”とも言える日本女子３人の決戦を制した。ＧＰファイナルへも大きく前進。「日本人で１番になれたのはうれしいけど、まだまだ直せるところはたくさんある。行けるかはまだ分からないけど、ファイナルまでもう少し追い込んで練習したい」。慢心はない。貪欲に、平昌五輪まで駆け抜ける。