「ラグビー・トップリーグ、サントリー２４－７神戸製鋼」（１７日、秩父宮ラグビー場）

　レッド・カンファレンス（紅組）で既に決勝トーナメント進出を決めているサントリーが神戸製鋼に２４－７で勝ち、１１勝１敗で１位通過が確定した。神戸製鋼は４敗目（７勝１分け）を喫し、各組上位２チームによる決勝トーナメント進出が断たれた。ホワイト・カンファレンス（白組）は１位通過を決めているパナソニックがリコーに５０－７で快勝し、１２戦全勝。８勝４敗のリコーは３位が確定し、この日試合がなかったヤマハ発動機が２位で決勝トーナメントに進むことが決まった。

　試合終了の笛が鳴ると、伝統の赤いジャージーをまとった選手は寒風を受けながらぼうぜんと立ち尽くした。復活を期す神戸製鋼は防御がほころんで３トライを許し、後半は攻撃のミスが続き無得点。今季も優勝の道が閉ざされ「いつチャンピオンになれるんやろう」というフッカー木津の言葉が寂しく響いた。

　防御のコーチを海外から招いて前に出る守りに取り組んだが、「食い込まれたりすると下がって出られなかった」（ＣＴＢ山中）と完成には至らず。開幕６連勝してから３連敗で失速し、リーグ中断を挟んでも立て直せなかった。マッケイ・ヘッドコーチは「一貫性、我慢の部分が足りなかった」と悔いた。

　トップリーグ初年度に優勝して以降、上位で争い続けながら頂点は遠い。製品データ改ざん問題に揺れる会社を元気づけたかった今季も殻を破れず、木津は「今まで通りでは同じ結果になる。何かを変えないと」と危機感を示した。