「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　東洋大が５区間で１年生３人を起用する大胆策を奏功させ、５時間２８分２９秒で４年ぶり６度目の往路優勝を果たした。１区のスーパールーキー西山和弥（１年）が区間賞を獲る活躍でトップに立つと、３区でもエースの山本修二（３年）が区間賞で後続を引き離し、一度も首位を譲らなかった。３連覇中の青学大に３６秒差をつけ、復路で４年ぶりの総合優勝を狙う。

　東洋大のスーパールーキーが大仕事をやってのけた。１区に抜てきされた１年の西山は先頭集団に食らいつくと、１７キロ過ぎに仕掛けた青学大・鈴木に反応。逆に１８キロ過ぎにトップに立ち、２位に１４秒差をつける区間賞の快走で、４年ぶりの往路Ｖに勢いをつけた。

　「ここで区間賞を獲ったらアピールできるかなと思った」

　憧れの人にささげる激走だった。高校時代からアイドルの乃木坂４６のファンで、特に佐藤楓が推しメンだ。昨年９月に初めて握手会に訪れた際、駅伝ファンでもある佐藤に「あ！知ってる」と自身の存在を認識されていたことに感激。競技での活躍＝相手に覚えてもらえる。モチベーションはさらに高まった。

　１カ月前の練習中には左膝を剥離骨折。十分な練習が積めず万全ではない中、乃木坂４６のレコード大賞受賞という吉報が届いた。「運気が上がった」と我がことのように喜び、自身も大舞台に向けて発奮。「もっとアピールして会いたいですね」。今月の握手会でも活躍を報告しに行くつもりだ。

　勢いに乗る“インフルエンサー”に若いチームは呼応した。２年の相沢晃、３年の山本、１年の吉川洋次が先頭を死守。５区も１年の田中龍誠が青学大の猛追を振り切り、トップでゴールテープを切った。

　一般的に距離の長い箱根路では、経験の浅い下級生は不利。しかし、昨年４月に入学した１年は、自主練習の時間も一緒にトレーニングを行うなど意識が高く、酒井俊幸監督（４１）は「勝つための練習を消化してくれた」と評価。「思い切ったオーダーだったが、見事に応えてくれてレベルの高い走りをしてくれた」と目を細めた。

　４年ぶりの総合優勝に向けて、復路は２位と３６秒差で出発する。「先頭は有利だが、タイム差がなく混戦になる。うちはトータルで戦いたい」と指揮官。若手の活躍で勢いに乗る「鉄紺のタスキ」が青学時代にストップをかける。