デイリースポーツ制定「２０１７年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が１５日、東京都千代田区の日本プレスセンタービルで行われた。昨年１０月の体操世界選手権の種目別床で女子として６３年ぶりの金メダルを獲得した村上茉愛（２１）＝日体大＝は、体操女子では初の受賞となった。

　驚異の跳躍力で“ゴムまり娘”の異名を持つエースが、２０２０年へ弾みをつける。体操女子で初受賞した村上は「男子しか受賞してないので特別感がある。東京五輪でもメダルを獲って、またこの賞を頂けるように頑張る」と白熊のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。

　体操界では五輪２連覇の内村航平（リンガーハット）も同賞を受賞しており「光栄」と村上。自身にとって「雲の上の存在」。世界女王となった今「昨年までは挑戦者として臨めたが、今年からは王者として勝ちにいかないといけない」と課題を設定するだけに、「内村さんは技もそうだけど勝負強さがすごい。本番で一番いい演技ができる」とキングの魂を継承する考えだ。

　日本女子６３年ぶりの金メダルで世界は大きく変わった。街で声をかけられる機会も増え、昨年末はＮＨＫ紅白歌合戦に審査員として出演。ファンである嵐の二宮和也とも記念撮影した。各種表彰式にも１０件以上出席し「全てが初めてで新鮮。こういう機会で女子体操も知ってもらいたい」と“体操界の顔”としても労を惜しまない。

　真価が問われるシーズンは３月のアメリカン杯（米シカゴ）が初戦となる見通し。「４月の全日本個人総合選手権に向けて試合慣れして度胸をつけたい」と腕をぶした。