デイリースポーツ制定「２０１７年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が１５日、東京都千代田区の日本プレスセンタービルで行われた。昨年９月に陸上男子１００メートルで日本人初の９秒台となる９秒９８をマークし、日本陸上界の新たな歴史を作った桐生祥秀（２２）＝東洋大＝は、１３年度に個人で、１６年度のリオデジャネイロ五輪男子４００メートルリレー銀メダル獲得メンバーとして受賞しており、３度目の受賞は歴代最多。さらなる記録更新と、世界大会での活躍を誓った。昨年１０月の体操世界選手権の種目別床で女子として６３年ぶりの金メダルを獲得した村上茉愛（２１）＝日体大＝は、体操女子では初の受賞となった。

　もはや“ミスター・ホワイトベア”と言っていい。昨年９月に、ついに日本人初の９秒台を達成した桐生は、高校生で当時日本歴代２位の１０秒０１をマークした１３年度、銀メダルを獲得したリオ五輪男子４００メートルリレーの一員として受賞した１６年度に続き、歴代単独最多の３度目の戴冠。３つ目となる記念品の白熊のぬいぐるみを手にし「歴代最多はうれしい。これから４回目、５回目と更新して、ぬいぐるみを家に並べたい」と満面の笑みで野望を語った。

　日本陸上界の新たな歴史を切り開いた男が、今季テーマに挙げるのは「強さ」だ。日本選手権ではここ２年で３位、４位と優勝を逃し、昨季は個人での世界選手権代表入りも逃した。世界大会でも、リレーではリオ五輪、昨年の世界選手権と２大会連続でメダル獲得に貢献しているが、個人では思うような結果を残せていない。

　勝負弱さを指摘する声も耳にする。それでも「あまり気にしてない」と言い切った。「スポーツ選手はどんなに良くない結果が続いても、１回結果を出せば、すべて覆せる。僕はスポーツのそういうところが好き。結果がすべての世界。もし今年日本選手権で優勝すれば、みんな過去のことを忘れる」と瞳をギラつかせた。

　桐生にとって、強い選手とは「最終的にすごく記憶に残る人」だという。「ボルト選手は世界選手権や五輪前に負けても、最後は勝つ。そうすると負けたレースは誰も覚えていない。１年を通したら、あの人が世界一ってなる。ああいう選手になりたい」と、憧れの“人類最速の男”に理想の姿を重ねた。

　４月からは日本生命所属のプロ選手として活動する。２０年東京五輪に向けて、心機一転のシーズン。「０秒０１ずつでも記録を更新していきたい。自己ベストが日本記録になるし、楽しんで走れれば」。速く、そして強く、今年も“ジェット桐生”は止まらない。