「卓球・全日本選手権」（２１日、東京体育館）

　日本卓球界が“張本時代”へと動き出した－。男子シングルス決勝で、中学２年の張本智和（エリートアカデミー）が、史上最多９度の優勝を誇る水谷隼（２８）＝木下グループ＝を４－２で撃破し初優勝。１４歳２０８日でのシングルス制覇は、男女を通じて史上最年少記録となった。女子決勝は、リオデジャネイロ五輪団体戦銅メダルの伊藤美誠（１７）＝スターツ＝が、前回女王の平野美宇（１７）＝エリートアカデミー＝を４－１で破り初制覇。ダブルスの女子、混合に続いて、女子では史上３人目となる３冠を達成した。

　歴史的快挙を成し遂げた１４歳の天才少年は、今や代名詞となった「チョレイ」という雄たけびも、背中を反るガッツポーズ「ハリバウアー」も出さない。「本当にうれしい時ほど声が出ないですね」。張本は拳を握りしめながら一目散に父・宇さんの元に駆け寄り、力強く抱き合った。そして、人さし指を突き上げながら両手でガッツポーズした。

　「今まで卓球をやってきた中で最高の瞬間。これまでで１、２番のプレーができた」

　決勝は憧れの水谷が相手。初対戦となった昨年の世界選手権で金星を挙げたが、大舞台で真価を証明したかった。「また攻めるプレーをすれば勝てる」と、ラリーになっても一歩も引かない。第１ゲームを先取し流れをつかむと「チョレイ！」と声を出しながらボルテージを上げていく。コートを自分色に染めながら、一度もリードを許すことなく絶対王者を撃破した。

　あどけなさの残る１４歳だが、少しずつ大人へと成長を遂げた。幼少期からバックハンドの技術は折り紙付きだが、シニアで活躍するにはフィジカル強化が必須。この１年はトレーナーの特別メニューを毎日吐く寸前までこなし、前まで２ケタだった体脂肪率は８・３％を計測。筋肉量も増え、体重は１年で５キロ近く増えて６３キロ。さらに７０キロが目標だ。

　世界のトップとも戦えるフォアハンドのパワーや俊敏なフットワークが身につき、ジュニアの部に続いて２冠を達成。「今大会１番の目標だったシングルス優勝ができてうれしい」と胸を張った。

　最高の舞台で憧れのエースに完勝し「これからは自分の時代」と堂々宣言。しかし、自身はまだ１度日本一になっただけ。「水谷選手みたいに１０回くらい優勝できる選手になりたい」とエースの系譜を継ぐ覚悟を示した。

　“張本時代”の到来を首脳陣も期待する。日本男子の倉嶋洋介監督は「張本時代に半分足を突っ込んでいる。水谷に２回勝ったのは本物の実力と言っていい」と絶賛。日本卓球協会の宮崎義仁強化本部長も「今日はまったく新しい卓球をしていた。五輪でも金メダルを獲れる卓球ですよ」と太鼓判を押した。

　２０年東京五輪の会場も、この日と同じ東京体育館だ。水谷とのＷエース体制にも期待が高まるが、「残り２年、強い海外選手にも勝って、またここに戻ってきて金メダルを獲りたい」と力強く宣言した。