「スピードスケート・世界スプリント選手権」（３日、長春）

　世界スプリント選手権が開幕し、女子で平昌五輪の５００メートル金、１０００メートル銀メダリストの小平奈緒（３１）＝相沢病院＝は１回目の５００メートルで３７秒２３の１位、１０００メートルは１分１５秒６８の４位となり総合首位に立った。５００メートルは国内外での昨季からの無敗が２６レースに伸びた。大会は２日間で５００メートルと１０００メートルを２度ずつ滑って総合成績を争う。小平は昨季、日本女子初の総合優勝を果たしており、連覇となれば日本勢初の快挙となる。

　五輪女王に君臨して約２週間。早くも迎えた五輪後初戦のレースで、その力を存分に見せつけた。

　独壇場だった。平昌で金メダルに輝いた５００メートル。得意のアウトスタートから１００メートルを全体トップの１０秒２６で通過すると、グングン加速。２位に０秒５５差をつける快走で、同種目での連勝を「２６」に伸ばした。

　一方で約１時間５０分後に行われた１０００メートルは４位。出だしこそ鋭かったが、後が続かない。２日から風邪気味で微熱もあったといい、「喉がつぶれそうだった。後半は呼吸が苦しくなった」と珍しく弱音を漏らし、せきをしながら取材に応じた。

　日本での注目度はうなぎ上りで、自身も驚くほど。選手団主将の重責を果たした五輪から凱旋帰国し、日本に滞在したのはわずか４２時間。休む間もなく再出国し「知らない間にたまった疲れが結構ある」と本音を語った。

　「五輪のときのような輝きを見せたい」と思い描いた滑りではなかった。それでも日本勢初の総合２連覇へ、抜群の地力で首位に立った。体調が万全でない中でも、気持ちの余裕は失っていない。「一本一本を大事にして最後まで乗り切りたい」。落ち着いた口調で、新たな頂点を見据えた。