「女子テニス・マイアミ・オープン」（２１日、マイアミ）

　女子シングルス１回戦で、１８日までのＢＮＰパリバ・オープンでツアー初優勝を果たした世界ランク２２位の２０歳、大坂なおみ（日清食品）は、元世界１位で昨年９月に女児を出産したツアー復帰２戦目となった４９１位の３６歳、セリーナ・ウィリアムズ（米国）と初対戦し、６－３、６－２で退けた。今大会は四大大会に次ぐ規模で、ツアーで年間４大会のみの「プレミアマンダトリー」の格付け。大坂は２回戦で世界４位の第４シード、エリナ・スビトリナ（ウクライナ）と顔を合わせる。

　ツアー優勝者の肩書を手に入れた大坂は、憧れの存在との初対決にも自分を見失わなかった。強打自慢の２人による１６歳差の新旧対決。元世界１位に５ゲームしか与えない１時間１７分の完勝に「普通とは違う緊張があったが、３ゲームで自分を取り戻した。自分に集中した」と胸を張った。

　３歳でテニスを始めたころからの憧れの選手がＳ・ウィリアムズだった。第１セットの第７ゲーム。深いリターンから崩し、ブレークに成功した。５－３の第９ゲームでは０－４０から追いつき、ブレークしてこのセットを奪うと、第２セットも隙を見せずに快勝した。

　半年前に出産したばかりの相手はツアー復帰２戦目で、体を絞りきれていない状態でも随所に強打で対抗。大坂は「わあ、これがセリーナのショットね」と驚いたが、２セットを通じて一度もブレークを許さなかった。

　最後はフォアをミスした相手から手を差し出され「グッドジョブ」と言葉をかけられた。「対戦が分かって、夢がかなった気持ち。“カモン”と言わせることができて本当にうれしい」と、元世界ランク１位の本気を引き出せたことを喜んだ。

　今大会はＢＮＰパリバ・オープンと同じく四大大会に次ぐ大舞台。センターコートのメインイベントで行われた一戦でも２０歳の勢いは止まらない。大会会場のフロリダを地元とする２人の戦いは、Ｓ・ウィリアムズへの声援が多かったものの、「カモン、ナオミ」と日本のホープへの掛け声も響いた。

　男子並みのサーブに両ハンドの強打で「自分の存在を印象付けたかった」と話す大坂ほど、Ｓ・ウィリアムズに似たタイプはいない。世代交代の針を進めるような快勝で、２大会連続優勝に好発進。「後継者」の本命としてマイアミに強烈な印象を残した。