「卓球・荻村杯ジャパン・オープン」（９日、北九州市立総合体育館）

　男子シングルス準々決勝で、世界ランク１０位の張本智和（１４）＝エリートアカデミー＝が、リオデジャネイロ五輪金メダリストの馬龍（中国）に４－２で勝利し、準決勝に進んだ。混合ダブルスは、昨年世界王者の吉村真晴（名古屋ダイハツ）石川佳純（全農）組が決勝で中国ペアに敗れて準優勝。女子シングルスは伊藤美誠（１７）＝スターツ＝が４強入りしたが、石川、平野美宇（日本生命）、早田ひな（日本生命）は準々決勝で中国勢に敗れた。

　天才卓球少年がついに最強王者からも大金星を奪った。張本は得意のバックハンドを武器に、いきなり３ゲームを連取。２ゲームを奪い返されたものの、第６ゲームにもう一度ギアを上げた。「東京五輪まであと２年で、世界で一番の選手に勝てたのはびっくり。（今後も）誰にでも勝てる選手になりたい」。ホームの大喝采を受けながら、信じられないとばかりにしゃがみ込んで両手を掲げた。

　馬龍は１５、１７年世界選手権、１６年リオ五輪と世界大会を３連覇している現役最強の男。日本勢でも１２年の丹羽孝希以来６年ぶりの勝利となった。屈指のレシーブ力を誇る相手に、張本はトスを高く上げる「投げ上げサーブ」でタイミングをずらし攻略。「６ゲーム全体で粘ることができた。ひらめきで勝てる相手じゃないので、地力でしっかり勝つことができた」と胸を張った。

　小学６年だった１５年に一度敗れていたが、３年間の急成長を証明した。「今日は９５点」と自賛しながらも、「あとの５点はあしたに取っておきたい。馬龍選手に勝つよりも優勝したいので、まだまだ安心せずにやりたい」。快挙に酔いしれず、冷静に頂点を見据えるのも中学生離れした強さの要因だ。

　今年４月には世界ランク１位の樊振東（中国）に勝利し、５月にはロンドン五輪王者の張継科（中国）を撃破。男子代表の倉嶋洋介監督は「五輪で金メダルを目指せる選手に少しずつなってきた」と称賛。次々と大物食いを果たす１４歳にいよいよ死角はなくなってきた。