「卓球・荻村杯ジャパン・オープン」（９日、北九州市立総合体育館）

　男子シングルス準々決勝で、世界ランク１０位の張本智和（１４）＝エリートアカデミー＝は、リオデジャネイロ五輪金メダルの馬龍（２９）＝中国＝に４－２で勝利し、ベスト４入りした。

　今年４月には現世界ランク１位で中国次期エース候補のファン・ジェンドン、５月にはロンドン五輪王者の張継科を撃破するなど、中国トップ選手をも飲み込み始めている。

　男子日本代表の倉嶋洋介監督は「やりましたね」とニヤリ。「張本にとって、ものすごく大きな自信につながったと思う。この１年で中国トップ選手に４人勝っている。過去数十年の日本選手にはいない戦績。東京五輪に向けて金メダルを目指せる選手に少しずつなってきた」と目を細めた。

　絶対王者攻略の糸口は、トスを高く上げる「投げ上げサーブ」でタイミングをずらしミスを誘うことにあった。倉嶋監督は「あれだけレシーブ巧者の馬龍にミスさせた。普通のサーブを出すとものすごく切れるツッツキ（台上で下回転をかける技術）を打たれて（張本）智和のパワーじゃまだ持ち上がらないが、それを打たせないように投げ上げサーブでタイミングをずらし、ＹＧサーブ（通常とは逆回転のフォアサーブ）でツッツキを防いで、ブロックに対してアタックしていった」と当初からの狙いが奏功したことを明かした。

　張本によれば、投げ上げサーブを始めたのは以前のカタール・オープンでカルデラノ（ブラジル）が使用していたのがきっかけで、「自分もあれをやりたいと倉嶋監督に相談しながら始めた」という。以前、ＹＧサーブを直伝したこともある倉嶋監督は「サーブの種類が多いのも張本の良さ」と飲み込みの早さに舌を巻いた。

　もちろん、卓球王国がこのままでは終わらないことも織り込み済みだ。倉嶋監督は「馬龍とも（実質）初めて戦ったので（勝てた）。トップ選手はみんな１回やって、さらにこれから研究もされるし、もう一度上回らないといけない」と、東京五輪まで一筋縄ではいかないことを強調した。