日本バスケットボール協会は１１日、都内で、東京五輪出場を狙う男子のＷ杯アジア１次予選のラスト２試合、ホームのオーストラリア戦（２９日、千葉）、アウェーの台湾戦（７月２日、台湾）の日本代表候補２４人を発表した。日本はＢ組で現在４戦全敗の最下位４位と２次予選進出へ崖っぷちの中、米ゴンザガ大で活躍する“日本の至宝”八村塁（２０）を初招集。Ｂリーグ初代得点王でＭＶＰに輝き、４月に帰化したファジーカス・ニック（３２）＝川崎＝も選出した。

　“希望”は２０歳の若武者に託された。瀬戸際で迎える残り２戦を前に、日本協会はこれまでハイレベルな米国の大学でプレーしているため、なかなか呼べなかった八村の初招集に成功。今季はゴンザガ大の主力として活躍した“日本バスケ界の至宝”は「自分の国のバスケが負けるのを見て、うれしいわけはない。力になれれば」と腕ぶした。

　３位までが２次予選に進出できるが、日本はここまで全敗で最下位。国際連盟は東京五輪の開催国枠の採用を保証しておらず、日本にＷ杯１６強程度の競技力を求めている。

　ここまで高さとパワーで苦戦し続けてきた日本にとって、米で将来のＮＢＡ選手として期待される八村の存在はまさに“最後の希望”。東野技術委員長は「練習を見たが、一年前とはレベルが違う。ヤバいです」と、急成長ぶりに舌を巻く。

　まずは１５、１７日の強化試合・韓国戦で代表デビューが濃厚。「期待は感じる。フィジカルも大きくなったし、成長を見せたい」と八村。“救世主”として日本に光を呼ぶ。