「バドミントン・世界選手権」（５日、南京）

　日本男子シングルスでは五輪、世界選手権を通じて初となる決勝に進出した世界ランキング７位の桃田賢斗（２３）＝ＮＴＴ東日本＝が、同３位の中国の石宇奇（２２）を２－０のストレートで撃破し、初の金メダルを獲得した。

　若くして光と影を経験したが、いつでもバドミントンが大好きだった。７歳の時、姉が通っていた三豊ジュニアで競技を開始。当初は阪神タイガースファンの父・信弘さんが野球をやらせることを前提に「バドミントンの打つ動きは野球の投げる動きにつながる」という理由で始めたが、桃田少年は徐々にバドミントンの魅力にのめり込んだ。小学４年からはスポーツ少年団で野球も始めたものの、「いつの間にかバドミントンの方がメインになっていた」と笑いながら振り返る。

　１５年世界選手権で日本勢初の銅メダルを獲得するなどエース街道を突き進んでいたが、１６年４月に発覚した違法賭博問題で棒に振った。若気の至りとはいえ、身から出たサビ。「もうバドミントンはできないかもしれない」と最悪のことも覚悟したが、日本協会から下されたのは無期限対外試合出場停止処分。復帰への道は閉ざされなかった。

　社内の謹慎処分が明け、練習再開となった１６年５月３０日。ＮＴＴ東日本の須賀隆弘監督は、初めて対面する桃田に「一つだけ確認したかった」と、こう問いかけた。「今でもバドミントンは好きか？」。桃田は即答したという。「今でも好きです」。“再生”に向けてそれが一番大事な要素だった。

　世間からはバッシングも受けたが、「バドミントンを嫌いになることはなかった」という。謹慎期間中はバドミントン教室で子供たちを指導したり、社業にも取り組んだ。「バドミントンができることは当たり前じゃない」。以前は走り込みが嫌いだったが、練習前には１日も欠かさずランニングを続け、フィジカルの強さとスタミナを身につけた。

　そして１７年５月にコートに復帰し、今年からは日本代表にカムバックした。折り紙付きのショット技術に加え、屈強なフィジカルに裏打ちされた粘り強さを身につけた。初の世界一に輝き、２０２０年東京五輪への期待も高まる。「バドミントンが好き」というシンプルな動機がある限り、エースはまだまだ成長できる。