「テニス・全米オープン・準々決勝」（５日、ニューヨーク）

　日本が誇る男女エースが偉業を成し遂げた。女子の大坂なおみ（２０）と男子の錦織圭（２８）＝以上日清食品＝がシングルス準々決勝を勝ち、四大大会で日本勢初のアベック４強を決めた。第２０シードの大坂は世界ランキング３６位のレシア・ツレンコ（ウクライナ）をストレートで下し、四大大会初の準決勝進出。日本女子の４強は全米初で、四大大会では９６年ウィンブルドン選手権４強の伊達公子以来２２年ぶり。第２１シードの錦織は１４年大会決勝で敗れた第７シードのマリン・チリッチ（クロアチア）を破り、２年ぶり３度目の４強入りを果たした。

　再び覚醒した大坂が、日本女子初の全米４強に足を踏み入れた。今大会初のセンターコート、四大大会初の準々決勝の舞台で、３月にツアー大会で初優勝したときよりも進化した姿を披露。世界トップへの階段をまた一段上がってみせた。

　第１サーブからの得点率が９割を超える驚異的な数字で、ツレンコにわずか５７分でストレート勝ち。成長ぶりはプレーだけでなく、競技への姿勢からも見られた。四大大会で初の準決勝進出にも「本当に大きなこと。ただ、４回戦を勝った時の方が感動的だった。今はビジネスを終えた感じ」とさらりと答えた。

　３月のツアー大会初優勝後はテニスを「ジョブのように感じた」と好結果が出ない時期もあったが、今はビジネスへと意識が変化した。「ジョブは楽しんでいなくて、こなしているだけ。ビジネスは楽しみつつ、しっかり取り組んで成果を出す」と語る。

　精神面の向上はプレーに結びつく。ラリーでは強引にノータッチの決定打を狙わずに攻め、焦るツレンコのミスを３１本も引き出した。ステージが上がっても地に足をつけ、やるべきことを実行している。「ラケットを壊さなかったことが一番の満足。（ツアー制覇後は）苦しんだ時期もあったが、今は成熟した」と大坂。柔らかい笑みを浮かべ、手応えを口にした。

　６日（日本時間７日）の準決勝で当たるキーズに対してもビジネスを完遂できるか。「どんなプレーをするかは分かっている」。過去３戦全敗の難敵に挑む。「四大大会に勝てるなら、最初は全米で勝ちたいとずっと思っていた」。抱いてきた夢が現実に近づきつつある。大きな仕事を成し遂げそうな雰囲気が漂ってきた。