「テニス・全米オープン」（６日、ニューヨーク）

　日本女子のエース、第２０シードの大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、昨年準優勝で第１４シードのマディソン・キーズ（米国）を６－２、６－４で破り、四大大会で日本女子初の決勝進出を果たした。８日午後４時（日本時間９日午前５時）に始まる決勝では、シングルスで男女を通じて日本勢初の四大大会制覇を懸け、四大大会歴代最多に並ぶ通算２４勝目を目指す第１７シードのセリーナ・ウィリアムズ（米国）に挑む。

　最後は代名詞である強烈なサーブでねじ伏せた。キーズのリターンが外れると、大きく両手を挙げて、歓喜に浸った。四大大会で日本女子初の決勝進出。「疲れた。何かたくさん走った。でも、すごくうれしい。現実じゃないみたい」。センターコートの観衆から沸き上がった温かな拍手に包まれて、大坂は満面の笑みを浮かべた。

　力任せで戦った以前の姿はない。ストロークもフットワークも安定し、ラリー戦で過去３戦全敗の難敵キーズからミスを引き出した。

　第２セットの第２ゲームではキーズに６度もアドバンテージがあった白熱した攻防で「ボールをつなぎ、嵐を乗り切ることだけを考えていた」と我慢強く耐えた。相手の得意なフォアの逆クロスをしのぎ、サービスゲームを守ると力強い「カモン」の声が響き、相手を気落ちさせた。

　２年前の悔し涙も糧にした。キーズと初対戦だった１６年の全米３回戦。最終セットの５－１から大逆転負けを喫し、人目をはばからず泣いた。「あの試合から多くのことを学んだ。あの経験には感謝している」。１３度もあったブレークポイントのピンチを耐え続け、一回りも二回りも成長した姿を示した。

　ハイチ出身の父と北海道出身の母を持ち、大阪で生まれると、３歳でニューヨークに移り住んだ。大会の会場近くで育ち、「テレビで最初に見たのが全米オープン。この会場に来ると子どもの頃を思い出す」。思い入れの強い舞台。夢見てきた決勝のコートで憧れの人と相まみえるのもまた、合縁奇縁だろう。

　「四大大会決勝でセリーナと戦うのが夢だったから」

　１６歳も年が離れた子どもの頃からのアイドルに挑む。自信を聞かれた大坂は「ない」と即答して笑った後で、「自信を持って戦うことが大事」と加えた。Ｓ・ウィリアムズとは今年３月のマイアミ・オープンで初対戦し、２－０で勝利を収めている。負けるつもりはない。絶対王者を打ち砕き、「大坂時代」の幕を開ける。