「バドミントン・ジャパン・オープン」（１４日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　各種目準々決勝が行われ、男子シングルスは世界選手権金メダルの桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が、北京、ロンドン五輪金メダルの林丹（３４）＝中国＝を２－０で下し、準決勝に進んだ。女子シングルスは奥原希望（日本ユニシス）、大堀彩（トナミ運輸）が４強入りし、山口茜（再春館製薬所）は敗退。女子ダブルスは福島由紀、広田彩花組（岐阜トリッキーパンダース）が４強入りしたが、世界王者の永原和可那、松本麻佑組（北都銀行）は敗退した。

　少年期から憧れてきたヒーローに完勝した桃田は、小さくガッツポーズした後ふと天井を見上げた。「（林丹に）すごく勉強させてもらってきたし、憧れの選手に勝って『やってやったぞ』というよりは少し寂しさがあった」。３年ぶりの対戦で初勝利を挙げた喜びは、迫りくる世代交代という感傷も伴った。

　現役王者の真価を示すように自在なショットとフットワークで試合を支配した。一方、１０月で３５歳になる元五輪王者は巧みなショットで応戦しつつもスピードについてこられない。「林丹選手は前の試合の疲労もあった」とおもんばかったが、残酷な年月の流れは大差となって表れた。

　今年初勝利を挙げた五輪３大会連続銀メダルのリー・チョンウェイ（マレーシア）に続き、ついに２大ヒーローを撃破した。「次は自分がやらなきゃという気持ちが芽生えてきている。レジェンド選手に憧れているままじゃいられない」。寂しさを抱えつつも今度は自分が誰かのヒーローになる番。新たなテーマを背負い、大会初優勝へ突き進む。