「バドミントン・ジャパン・オープン」（１５日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　各種目準決勝が行われ、男子シングルスは世界選手権覇者の桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が世界ランク１位のビクトル・アクセルセン（デンマーク）に２－０で完勝し、初優勝に王手をかけた。女子シングルスは前年世界女王の奥原希望（２３）＝日本ユニシス＝が、大堀彩（トナミ運輸）との日本人対決を２－０で制し、３年ぶり２度目の大会制覇に王手。女子ダブルスは世界ランク１位の福島由紀、広田彩花組（岐阜トリッキーパンダース）が初の決勝進出を決めた。

　初優勝に王手をかけた桃田だったが、結果以上に求めるものがある。「コートでの立ち居振る舞いだったり、１球への執着心だったり、勝ち負けよりも成長した自分を見てもらいたい」。高校２年から出場し、謹慎期間も経て３年ぶりに出場した今大会。世界王者にふさわしい姿を観客の目に焼き付けることが最大の目標だ。

　最強の刺客を撃破した。アクセルセンと最高峰のラリーを打ち合い、第１ゲームは一時リードされたものの逆転勝利。１４年から７連勝中と相性がいいとはいえ、相手は世界ランク１位。代表復帰したばかりの今年上半期に対戦したときは「勝てたらラッキー」と胸を借りたが、今は王者として研究され、常に優勝本命視される。「皆さんに『勝てるだろう』という空気を出されて苦しい」とエースの重圧ものぞかせた。

　ライバルから“桃田包囲網”が形成される中、順当に決勝まで駒を進めた。「相手の研究を逆手に取れるくらいレベルアップできればいい」。コート内外で王者の風格を備えつつある。