「女子テニス・東レ・パンパシフィック・オープン」（１９日、アリーナ立川立飛）

　衝撃の５９分２６秒－。全米オープンで初優勝した大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、凱旋初戦となるシングルス２回戦で世界ランキング３０位のドミニカ・チブルコバ（スロバキア）を圧倒し、６－２、６－１のストレートで準々決勝に進出した。満員の観客から感嘆のため息が漏れる快勝にも、大坂は「８０％」と涼しい顔。「自分の上限がまだ分かっていないから、今日が１００％とは言えない」と衝撃の“大坂節”まで飛び出した。

　女王の実力とはいかほどか、圧巻の試合運びで証明した。全米オープン優勝後の初戦、凱旋試合で大坂がプレーした時間はわずか５９分２６秒。１時間を切るスピード決着に「相手もとてもいい選手で難しかったけど、勝ててとてもうれしい」とにっこりはにかんだ。

　詰めかけた２４３４人の感嘆の声が、何度も会場に響いた。開始早々第１ゲームをブレークすると、第２ゲームには１９３キロのサービスエースをズドン。さらに５－２の第８ゲームは１５－３０から３連続エースで第１セットを奪ってみせた。第２セットは１ゲーム目を奪われたが、その後６ゲームを連取。失ったゲームはわずか３。計１０本のサービスエースでねじ伏せ、瞬く間に試合を決めた。

　これには対戦したチブルコバも「大坂選手のサーブが素晴らしかった。大きな大会を制して自信も深まっているように感じた」とお手上げ状態だった。

　全米制覇後、１３日に日本に到着。相撲観戦にも訪れるなど、ドタバタの日々を過ごした。「原宿に行きたいし、東京ドームの横のジェットコースターに乗りたい」と心を躍らせていたが、「そんな時間はないのが現実」と大坂。肩を落としつつ、念願のカツ丼も封印。感慨に浸りすぎることなく今大会へと気持ちを切り替えた。「プレッシャーは感じなかった。むしろエキサイティングな気持ちになれた」。“ホーム”の地で生き生きとコートを駆け回った。

　場内インタビューでは、何と呼ばれたいかと問われ「ナオミチャンがいい！」とおちゃめに笑った。すると会場からは「なおみちゃーん！」と声援が。鋭く力強いテニスとは対照的な“なおみワールド”も健在だった。一方で「全体的に見て８０％くらいじゃないかと思う。自分の上限がまだ分かっていないから、今日が１００％とは言えない」と衝撃発言も飛び出した。

　果てしない伸びしろ。ハンパない破壊力。いつも、どこでも等身大の大坂が「女王」としての一歩を踏み出した。