バドミントン男子シングルスで、日本勢男子初の世界ランク１位となった桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が１日、アジアでの連戦を終え、羽田空港着の航空機に凱旋帰国した。

　「まだ正直、実感はない。でも、周りの人たちの支えで、ここまでこれた。でも、なることよりも継続することが大切。より一層、気を引き締めて取り組んでいきたい」。

　桃田は２３日まで行われた中国オープンで準優勝となり、前週までの２位から、ついに世界ランク１位に。リオデジャネイロ五輪前の２０１６年４月７日付のランキングで自己最高位の２位となったが、その後の違法賭博問題による出場停止処分を受け、一時はランキングからも抹消されていた。

　１７年７月に国際大会復帰を果たし、２８２位でランキングに戻った。今年１月からは日本代表に復帰し、世界選手権で初優勝。今月のダイハツヨネックス・ジャパン・オープンも初優勝。わずか１年２カ月の超スピードで、過去の自分さえも超え、トップまで駆け上がった。「バドミントンができることのありがたさ、試合ができることへの感謝、そういう気持ちの部分が変わった。ランクは気にせずに１試合１試合、丁寧にやってきた積み重ねが世界ランク１位になった」と、うなずいた。

　直前の韓国オープンは左かかと痛で、準々決勝で棄権となったが、「休めば問題ない」と、軽傷を強調。２年後には東京五輪も控える中、もちろんこれで満足することはない。「自分が思い描く世界ランク１位の選手は“レジェンド”の選手たちだった。リ・チョンウェイ選手みたいな。あの圧倒的感は今の自分にはない。少しでも追いつけるように、少しでも長く継続していけたら」と、力強く誓った。