「男子テニス・楽天ジャパンオープン」（１日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　シングルス１回戦などが行われ、世界ランキング１２位で第３シードの錦織圭（２８）＝日清食品＝は、プロ転向後初対戦となった同１１０位の杉田祐一（２９）＝三菱電機＝との日本人対決を６－４、６－１のストレートで制し、４年ぶり３度目の優勝へ快勝発進を決めた。３日の２回戦ではブノワ・ペール（フランス）と対戦する。予選を勝ち上がってきた同２７３位の綿貫陽介（２０）＝日清食品＝は、同４４位のロビン・ハーセ（オランダ）を破る金星でツアー初勝利を挙げた。

　２年ぶりの日本での試合、そして６年ぶりとなる日本人対決。重なった２つの“日本”が、否が応でも錦織に重圧を与えていた。

　序盤から動きが硬く、ミスが目立ち、思わぬ苦戦を強いられた。第１セットはしのぎながら、わずかなチャンスを生かして奪うと、第２セットからようやく本来の多彩なショットが決まり始め、圧倒した。ただ、ジュニア時代以来となる杉田との対戦を「正直メチャメチャ硬かった。自分でもビックリ。久しぶりの感覚だった」と、苦笑いで振り返った。

　ツアーを回る中で、日本人選手と対戦する機会はほとんどない。１２年に添田豪と二度対戦。一度はストレート負けし、もう一度も１セット奪われるなど苦戦した。どうしても仲間意識が働いてしまうという。「日本人選手とやる時は、宙に浮いているような感覚がある。友達と勝ち負けをつけたくないという、スポーツ選手らしくない感情が」と、“苦手意識”を告白した。

　それでも、前日には西岡がツアー初優勝を飾るなど、上げ潮ムードの日本男子テニスをけん引しているという自負はある。「自分がランキングを上げて、可能性を示していくことで、周りがモチベーションをもらってくれる。しっかり努力をして、結果を出していきたい」。日本のエースとして、ここでの頂点は譲れない。